"비상식적 vs 속임수 판별"…공매도 관행은 필요악인가?

만약 당신이 싸게 사고 비싸게 팔면, 돈을 벌 수 있다. 그러나 공매도, 즉 차입 주식과의 거래를 반대로 하면 부자가 될 수 있지만, 꽤 많은 사람들이 불쾌해할 가능성이 높다. 공매도가 시장을 왜곡하고, 이들의 관행이 시장 조작으로 흐릴 수 있다는 비판이 나온다. "공매도자들"은 시장과 기업을 정직하게 유지하고 있다고 말한다. 공매도 업체인 힌덴버그리서치의 잇따른 부정적인 보도가 칼 아이컨의 아이컨 엔터프라이즈 LP와 인도 억만장자 가우탐 아다니, 트위터 공동창업자 잭 도시 등을 겨냥해 불똥이 튀고 있다.

공매도는 어떻게 작동되나? 공매도자들은 주식을 빌려서 팔고, 더 낮은 가격에 다시 사고, 주식이 상승하지 않는 한 차액으로 이익을 얻는다. 만약 주가가 올라가면, 대신 돈을 잃을 수 있다.
그럼 누가 공매를 하는가에 대해 대부분 공매도자는 헤지펀드와 기관투자자들이 주가 하락에 대비해 투자를 완화하거나 주식이 너무 많이 올랐다는 것에 베팅하기 위해 이루어진다고 말한다. 반면에 힌덴버그와 같은 소위 행동주의 공매도자들은 회사들을 조사·연구해 의심스러운 사업이나 회계 관행이 있을 것으로 추정되는 목표 기업을 찾고, 때로는 익명으로 소문을 퍼뜨리고, 모든 것이 계획대로 진행되면 주식을 더 낮게 판매한다. 비록 공매도 행동주의자들이 수십 년 동안 기업들을 소환해왔지만, 그 수는 그 논거와 분석을 퍼뜨릴 수 있는 소셜미디어 같은 플랫폼의 부상과 함께 늘고 있다.

최근 공매도 사례로는 3월 23일, 힌덴버그리서치가 과거 '스퀘어 주식회사'로 불린 잭 도시가 공동 설립한 디지털 결제 회사인 블록(Block Inc.)을 목표로 삼았다. 이 행동주의 공매도 업체는 주식에 반대 베팅하고 있다며 블록의 캐시 앱이 아마도 코로나 팬데믹이 한창일 때 사기꾼들이 미국 정부의 경기 부양 프로그램을 이용해 먹는 것을 지원했을 것이라는 보고서를 발표했다. 그것은 또한 블록이 캐시 앱 사용자 수를 과대 포장했으며 호주의 핀테크 회사 애프터페이(Afterpay)를 290억 달러에 매입했다고 주장했다. 그 결과 블록 주가는 폭락했다. 블록은 힌덴버그가 보고서를 발표한 후 논평 요청에 응답하지 않고 있다.
언뜻 보기에 공매도는 불법처럼 보인다. 그러나 대부분 주요 주식시장에서 합법이다. 몇몇 시장에서 부분적으로 또는 완전히 금지된 것은 소위 '벌거벗은 공매도'라고 한다. 즉, 주식을 처음에 빌리지 않고 주식의 하락에 베팅하는 것이다. 그럼에도 불구하고 많은 시장들이 시장 혼란기에 일시적인 제한을 가하고 있는데, 부분적으로는 공매도가 침체기를 본격적인 공황으로 전환시킬 수도 있다는 비판 때문이다. 미국은 대공황 때 공매도를 단속했고, 2008년 발생한 금융위기 때 공매도를 제한하거나 금지하는 데 영국·독일·일본 등도 동참했다. 중국의 규제 당국은 2015년 주식시장 붕괴에 대해 부분적으로 "악의적인" 공매도를 비난하며 거래자들을 체포했을 뿐만 아니라 관행에 제한을 두었다. 2020년 코로나 팬데믹 기간 변동성이 큰 시기에 프랑스·스페인·이탈리아·벨기에·그리스·오스트리아 및 한국에서 몇 달 동안 공매도가 금지되었으며, 유럽 증권시장 당국은 거래자들에게 공매도에 관한 더 많은 정보를 공개하도록 명령했다.

최근에는 행동주의 공매도가 특히 늘면서 논란이 되고 있다. 공매도 반대론자들은 "짧고 왜곡된" 기술로 알려진, 거래 종료 직전 헛소문을 퍼뜨려 투자자들을 속이는 짧은 능력을 지적한다. 변호인들은 "펌프 앤드 덤프" 계획이 주식에 대한 관심을 자극해 그것을 더 높이 밀어 올린 다음 그것을 파는 모든 투자자들을 불명예스럽게 하는 것과 마찬가지로 남용의 가능성이 모든 공매도자의 신용을 떨어뜨려서는 안 된다고 말한다. 공매도자들은 자신들이 투자자들에게 시장의 기쁨을 일깨워주는 회의론자들이라고 말하며, 분석가·감사인·투자자들이 간과하는 잘못된 가격 책정이나 속임수를 식별한다고 주장한다. 많은 당국자들도 공매도를 싫어한다. 뉴욕증권거래소의 전 대표는 공매도 관행을 "비상식적이고 비미국적"이라고 설명했다.

논란이 되고 있는 힌덴버그리서치는 어떤 곳인가? 공매도 업자인 네이선 앤더슨(Nathan Anderson)이 설립한 힌덴버그는 자체 자본으로 운영되는 포렌식 연구기관이라고 설명한다. 그러나 그것은 소위 행동주의 공매도 표준 절차를 따른다. 잠재적인 목표 기업을 조사한 후, 힌덴버그는 주식 하락 베팅을 건 다음 소셜미디어를 사용해 메시지를 전달하기 위해 공개적으로 연구 보고서를 발표한다. 힌덴버그는 2020년과 2021년에 전기자동차 제조업체 니콜라(Nikola Corp)와 로드스타운 모터스(Lordstown Motors Corp)에 대해 심각한 문제를 제기해 월가의 관심을 처음 끌었다. 또한 지난 2월 인도 대기업 아다니그룹이 부채가 쌓이면서도 조세회피처에 있는 기업들의 망을 이용해 수익과 주가를 부풀리고 있다고 비난하는 100쪽 분량의 보고서를 발표하면서 더 유명해졌다. 아다니는 힌덴버그 보고서 주장들이 근거가 없으며 "인도에 대한 계산된 공격"이라고 주장했다. 그리고 최근 5월에는 기업 활동가 칼 아이컨이 자신의 공개적으로 거래된 투자 회사에서 가치가 부풀려진 "불투명한 개인 투자 장부"를 갖고 있다고 비난했다. 그로 인해 아이컨 관련 기업 주가를 기록상 가장 많이 하락시켰고 아이컨의 재산 100억 달러를 증발시켰다. 87세의 아이컨은 힌덴버그를 "기습공격 연구소"라고 부르며 "재산을 파괴하고 무고한 시민들에게 해를 끼치기만을 원한다"고 말했다.

공매도는 예전에도 있었다. 네덜란드 상인들은 튤립 거품 시기를 포함해 1600년대 시기만큼 오래전에 공매도를 했다. 나폴레옹은 정부 유가증권의 공매도자들을 "사기꾼"이라고 명명하기도 했다. 주식시장은 장기적으로 하락보다는 상승을 기록하기 때문에 공매도 주식은 특히 어렵다. 그래도 여전히 거래된다. "월가의 큰 곰"으로 알려진 제시 리버모어는 1906년 샌프란시스코 지진 직전에 철도 운영사인 유니언퍼시픽을 공매도하면서 돈을 벌었다. 2001년 엔론사의 파산은 회계 조작 의문을 제기한 첫 번째 인사였던 짐 차노스 등 공매도업자들에게 주목할 만한 돈을 벌어주었다. 무디 워터스의 카슨 블록은 북미에 상장된 눈에 띄지 않던 중국 기업을 겨냥해 새로운 종류의 행동주의 공매도 명성을 높였다. 이러한 관행은 위험할 수 있다. 블록은 문신을 새긴 갱단이 자신을 찾아왔기 때문에 한동안 중국 회사들을 상대하는 것을 중단했다고 말했다.


이진충 글로벌이코노믹 국제경제 수석저널리스트 jin2000kr@g-enews.com