'맨손과 투지'로 일군 세계 최대 조선소 '미포灣의 기적'

[글로벌이코노믹=민진규 국가정보전략연구소장] 2000년 IMF외환위기의 충격이 가시지도 않은 상태에서 국내 최대 재벌인 현대그룹에서 분란이 일어났다. 현대그룹의 창업주인 정주영 회장의 2남인 정몽구와 5남인 정몽헌이 그룹의 후계자 자리를 두고 정면충돌했다. 소위 말하는 ‘왕자의 난’이 2000년 3월과 5월 2차례 발생한 것이다. 왕자의 난을 계기로 현대그룹은 자연스럽게 분리절차에 들어갔고 2남인 정몽구는 현대자동차와 기아자동차, 5남인 정몽헌은 현대건설과 현대상선, 6남인 정몽준은 현대중공업㈜과 현대미포조선 등을 물려받았다. 현대중공업그룹(이하 현대중공업)은 왕자의 난을 계기로 현대그룹에서 분리되었고, 2002년에 현 체제를 갖췄다.

현대그룹의 창업주 정주영 회장은 삼성의 이병철 회장과 쌍벽을 이루던 인물이었으나 두 사람의 차이점도 명확하다. 이병철 회장이 갑부의 자식으로 아버지의 재산을 기반으로 사업을 시작했던 것과는 달리 정주영 회장은 가난한 농부의 자식으로 맨손으로 사업을 시작했다. 현대중공업의 핵심 계열사인 현대중공업㈜도 정부의 중화학공업 정책에 편승해 조선산업의 새로운 역사를 쓴 기업이다.

현대중공업㈜은 1972년 울산 미포만에 조선소를 건립하면서 역사가 시작됐다. 당시 정주영 회장은 500원짜리 지폐 한 장으로 조선소 건립자금을 빌리고, 조선소도 없이 선박수주를 했다. 현재는 유통되지 않는 500만 원짜리 지폐에는 임진왜란 당시에 활약했던 거북선이 그려져 있었다. 1500년대에 이미 쇠로 만든 철갑선을 만드는 능력을 보유했다는 설명으로 조선기술에 대한 불신을 해소시켰다는 일화는 유명하다.

동네 포구에 불과했던 울산 미포만에 거대한 조선소를 건립하려고 시도했던 것 자체가 도전의 역사라고 볼 수 있다. 정주영 회장의 주특기인 밀어붙이기와 현장중시형 경영이 빛을 발휘한 것이다. 현장에서 직접 조선소 건립을 감독한 것은 모래사장인 포항 영일만에 포항제철을 건설하기 위해 고군분투했던 박태준 회장의 스타일과 닮았다. 박태준 회장이 포항제철이라는 하나의 기업에만 몰입한 것과는 달리 정주영 회장은 현대그룹을 이끌었다는 점에서 박태준 회장보다는 더 높게 평가받을 수 있다.

현대중공업㈜은 1972년 공식적으로 출범한 이후 1983년 건조량 기준으로 세계 1위의 조선사로 등극한 이후 한번도 1위 자리를 내주지 않았다. 현대중공업㈜이 배를 만드는 것에 주력한 반면, 배를 수리하는 사업을 하기 위해 1975년 현대미포조선소도 설립했다. 조선산업은 1980년대, 1990년대 한국경제발전을 견인한 주력산업으로 부상했고, 2000년대 들어서도 역할이 감소하지 않았다. 하지만 30년 이상 한국경제를 떠받치던 조선산업도 2008년 글로벌 금융위기로 촉발된 세계경기침체로 어려움을 겪고 있다. 2011년 이후 조선산업의 실적부진은 현실화되었고, 2013년 현재도 사정이 나아지지 않고 있다.

현대중공업은 어려운 경제여건을 극복하기 위해 창업자의 개척과 도전정신을 살리자는 운동을 하고 있다. 정주영 회장이 어떤 난관에도 굴하지 않고 맨손으로 도전해 일군 기업이라는 자부심도 강하게 갖고 있다. 몇 년 전부터 현대중공업은 정주영 회장을 광고에 활용하고 있다. 소비재산업에 주력했던 삼성그룹과는 달이 현대그룹은 국가인프라 관련 산업을 키우기 위해 노력했다는 점도 정주영 회장의 사업보국(事業報國)이라는 정신을 엿볼 수 있다.

현대중공업㈜ 울산 공장에 ‘우리가 잘 되는 것이 나라가 잘 되는 것이며, 나라가 잘 되는 것이 우리가 잘 될 수 있는 길이다’는 정주영 회장의 말이 걸려 있다고 한다. 현대중공업이 실적부진으로 어려움을 겪고 있지만 앞장서서 수주노력을 한다면 위기에 빠진 국내 조선산업을 일으켜 세울 수 있고, 장기침체로 어려움을 겪는 국내 경제에도 활력을 불어 넣을 수 있다는 생각이 반영된 것으로 보인다.
현대그룹에서 분리된 모든 기업들 중 정주영 회장의 도전정신이 가장 강하게 베인 기업으로 현대건설과 현대중공업㈜을 꼽을 수 있다. 현대건설은 법정관리를 받다가 현대자동차그룹에 인수돼 명맥을 유지하고 있지만 업계의 인지도는 크게 약화되고 있다. 반면 현대중공업은 현대중공업그룹의 핵심계열사로 자리매김하고 있으며 순환출자의 핵심고리역할을 하고 있다. 정주영 회장의 도전정신을 가장 잘 계승하고 있는 현대중공업이 조선산업이 제2의 부흥을 일으킬 수 있도록 중요한 역할을 할 수 있을 것으로 기대한다.


현대중공업의 최대 주주는 새누리당 국회의원인 정몽준이다. 그는 정주영 회장의 6남으로 현대중공업㈜의 사장으로 임명됐지만 그는 현대중공업㈜이 위치한 울산의 지역구 국회의원으로 출마하면서 정치인으로 변신했다. 현대중공업은 현대중공업㈜이 그룹의 지주회사 역할을 하고 있으며, 정몽준 의원과 특수관계인이 현대중공업㈜의 지분 40% 정도를 보유하고 있다. 정몽준 의원은 1988년 그룹 회장에서 물러나고, 경영은 전문경영인이 전담하고 있다. 다른 그룹과 달리 소유와 경영이 분리된 모범적인 사례라는 평가를 받는다.

기업이 뇌물과 정치자금 제공으로 정치와 밀월관계를 유지하면서 정치적 특혜를 받기 위한 목적에서 정경유착이 사라지지 않고 있다. 최근 재직 중 천문학적인 불법정치자금을 받아 강제추징명령을 받았지만 여전히 수천억 원을 내지 않고 버티는 전직 대통령으로 인해 특별법까지 제정하고 있는 실정이다. 이 대통령의 재임기간에 기업인들의 정치자금 각출은 반강제적으로 이뤄졌다.

정주영 회장은 아들인 정몽준을 국회의원으로 만들어 정치외풍을 막아보고자 했으나 뜻한 바를 이루지 못했고, 본인이 직접 정당을 만들어 대통령 후보로 출마했다. 1992년 대통령 후보로 출마해 바람을 일으키기는 했지만 기존 정당의 높은 벽을 실감만 하고 낙선했다. 나름대로 돌풍을 일으키기는 했지만 지역적 한계와 재벌오너라는 대중적 불신을 극복하지는 못했다. 정치권에 도전한 대가는 가혹해서 문민정부 기간 동안 현대그룹은 사업에 많은 어려움을 겪었다.

정주영 회장의 아들 정몽준 의원도 2002년 월드컵 열기를 잘 활용해 대선에 직접 출마했지만 노무현 후보와 후보단일화를 하면서 꿈을 접어야 했다. 당시 선거운동기간 동안 일정부문 지지를 획득하며 다크호스로 지목됐지만 기존 정치체계를 극복하는 데는 실패했다. 후일 후보단일화 무효를 선언하며 정치적 재기를 노렸지만 정치적 재기의 기회는 쉽게 오지 않았다. 2012년 새누리당 대통령 후보로 경선에 출마했지만 박근혜 후보가 후보로 당선되면서 또 다시 대통령에 대한 꿈을 접어야 했다.

대통령 후보에 여러 번 입후보하고, 7선의 국회의원이지만 대기업의 오너인 정몽준 의원이 가야 할 길은 쉽지 않아 보인다. 박근혜 정부는 경제민주화를 내세우며 대기업의 순환출자금지를 정책으로 내세우고 있다. 대기업과 대기업의 이익단체인 전국경제인연합회가 박근혜 정부의 경제민주화나 재벌개혁에 반대하는 입장을 견지하고 있지만 대다수의 국민들은 정부의 정책을 적극 지지하고 있다. 정치인 정몽준 의원이 어느 쪽을 선택하기도 어려운 상황이다. 재벌의 입장을 옹호할 수도 없고, 그렇다고 국민의 입장을 지지할 수도 없다.

정몽준 의원 본인은 현대중공업의 실질적인 오너이고 대주주이지만 경영은 전문경영인이 하고 있기 때문에 경영에는 관여하지 않는다는 입장을 밝히고 있다. 하지만 한국의 기업환경에서 월급쟁이 경영진이 독단적으로 의사결정을 한다고 믿기는 어렵다. 정몽준 의원이 현대중공업의 경영에 직간접적으로 영향을 미치고, 중요한 의사결정은 직접 하고 있다고 봐야 한다. 기업의 대주주가 기업의 중요의사 결정을 하는 것은 나쁘지 않고, 당연한 행위다.

정몽준 의원이 대기업 오너도 아니고 정치인도 아닌 어정쩡한 위치를 당분간 유지할 가능성이 높다. 대주주로서 경영에 전념하기보다는 정치인으로 생명을 이어가면서 기회가 될 때마다 대통령선거에 도전할 것으로 보인다. 이미 벌써 2017년 대선에서 누가 후보로 나설 가능성이 있는지 궁금해 하는 사람들이 많다. 각종 여론조사 결과를 보면 여당인 새누리당의 후보로 정몽준 의원도 거론되고 있다. 앞으로 4년 이상 남아 있어 섣불리 판단하기는 어렵지만 현재의 추세라면 다시 후보로 등록해 도전할 가능성도 배제하기 어렵다

대기업의 오너가 정치인으로 활동하는 것은 기업의 입장에서 유리하지만은 않다. 재벌이, 부자가 정치인으로 변신을 한다고 문제가 될 것은 없다. 정몽준 의원이 현대중공업의 최대주주라서 정치인이 되어서는 안 된다고 말하기도 어렵다. 다만 정치인은 국민 여론을 수렴하고 대다수 민의를 반영해야 하는데, 재벌기업의 오너가 자사의 이해를 우선할 가능성이 높기 때문에 정치인으로서는 적합하지 않다는 지적을 하는 것이다.

대주주인 정몽준 의원이 정치인으로 목표를 이루든, 아니면 정치를 그만둘 때까지 이런 논란과 고민은 계속될 것이라고 본다. 현대중공업이 현대그룹에서 분리된 이후 전문경영인체제로 눈부신 성과를 낸 것은 사실이지만 일정부분 세계경기호황 덕분이라고 봐야 한다. 2000년대 중반 조선산업의 호황으로 확보한 수익을 사업다각화에 투자했지만 2008년 이후 조선업이 불황에 빠지면서 고민이 깊어지고 있다. 사업전환이나 경영정책의 변경을 위한 의사결정체제를 새로 정립하기 위해서 대주주의 정치인 논란도 해결해야 할 과제다.