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또 항공편을 이용해 에콰도르로 출국한 뒤 육로를 통해 미국으로 이동하는 쿠바인이 1만명을 넘는 것으로 추산되고 있다. 이에 따라 망명 문제가 주변국을 포함해 새로운 외교 문제로 번지고 있다.
미국령에 발을 들여놓은 시점부터 망명이 성립되지만 도착 전에 해상에서 미 연안경비대에게 구속되면 본국으로 강제 송환된다. 또 배가 전복될 우려도 있어 해협을 넘는 방법을 선택하는 사람은 극소수다.
그럼에도 불구하고 지난 해 9월까지의 회계년도 1년간 경비대가 단속한 쿠바 이민은 무려 30만4473명으로 전년도에 비해 3737명이나 늘어났다.
올해 들어 지금까지 단속된 인원도 435명이나 돼 지난해 1월 한달간의 355명과 2014년 1월의 240명에 비해 큰 증가세를 보이고 있다.
육로를 선택하는 경우에는 에콰도르가 기점이 된다. 지난해 11월 말까지 에콰도르는 쿠바인에게 비자 없이도 도항을 인정해주는 몇 안 되는 나라 중 하나였다.
그러나 에콰도르에서 미국까지는 직선거리로 4000km가 넘고 국경선을 여덟 번이나 넘어야 한다.
지난해 9월 에콰도르에 들어와 올해 1월 파나마에 도착한 한 쿠바 여성은 마이니치 신문과의 메일 인터뷰에서 "경찰이 약점을 잡고 강도처럼 돈을 빼앗아 간다"고 토로했다.
또 콜롬비아와 파나마 사이는 밀림으로 도로가 차단돼 있어 해안을 따라 보트로 밀입국시켜주는 업자에게 400 달러(약 48만원)를 지불했다고 말했다. 이는 2시간 승선에 대한 댓가다.
여성은 여비를 벌기 위해 에콰도르에 도착한 후 중국 식당에서 한 달간 불법으로 일했다고 덧붙였다.
코스타리카에서는 현재 8000명에 가까운 쿠바인이 니카라과와의 국경지대에서 발목을 잡힌 상태다.
쿠바 정부와 친밀한 관계를 맺고 있는 니카라과 정부는 지난해 11월 약 80 달러(약 9만7000원)의 수수료를 내면 인정하던 쿠바인의 영내 통과를 금지시켰기 때문이다.
또 니카라과를 제외한 중미 7개국은 인도적 차원에서 쿠바인 일부를 멕시코까지 이송하기로 결정했다.
미국과 쿠바 양국 정상이 외교관계 정상화 방침을 밝힌 것은 지난 2014년 12월이다. 이후 지난해 1월 정식 협상에 들어가 4월에는 정상회담, 7월에는 양쪽의 대사관 운영이 재개됐다.
그러나 그 후의 움직임은 정체되고 있다. 특히 쌍방이 최우선 과제로 삼았던 미국의 쿠바 경제제재 전면 해제와 쿠바의 인권상황 개선 문제가 전혀 진전을 보이지 않고 있다고 이 신문은 지적했다.
조은주 기자 ejcho@
