실제로 OECD 국가 중 존속살해율 1위가 대한민국이다. 이제 동방예의지국이란 물 건너 간 지 오래다. 그런데 이런 청소년의 문제가 불거질 때마다 나오는 것이 인성교육이다. 심지어 국가 차원에서 인성교육을 추진하고 있고 실행하고 있다. 그런데도 그 효과가 매우 미미하다. 학생이 빗자루로 선생님을 폭행하고 자식이 엄마를 폭행하는 사건이 거의 매일 뉴스를 장식한다.
그런데 이때 전두엽이 제대로 발달하지 못하면 바로 자신의 감정을 제대로 통제하지 못하고 사회적 관계능력이 떨어지게 된다. 그러면 소위 말하는 문제 청소년이 되는 것이다. 그리고 전두엽 자체가 제대로 발달하지 못하면 좋은 교육도 받아들이지 못하게 된다. 그래서 인성교육이 소기의 효과를 거두기 어려운 것이다. 따라서 인성교육 전에 전두엽이 발달하지 못하는 원인을 아는 게 우선 중요하다,
청소년기 전두엽의 성장을 방해하는 것은 진화심리학으로 설명 해볼 수 있다. 진화심리학은 인간도 동물과 똑같이 번식하는 개체로 바라본다. 이런 관점에서 인간을 바라보면 보이지 않던 인간의 본성이 보이게 된다.
그중 하나가 서열이다. 서열은 모든 동물에게 번식의 기회와 박탈을 경험하게 한다. 즉 서열이 높은 동물은 번식하고 생존할 기회를 획득하는 반면, 서열이 낮은 동물은 그 권리가 박탈 되는 것이 자연의 일반적인 섭리이다. 그런데 이 과정에서 서열을 박탈당한 개체는 ‘코르티솔’이라는 거의 독극물에 가까운 호르몬을 방출한다. 이 코르티솔이 만병의 근원이라고 현대과학은 밝히고 있다.
이 코르티솔이 전두엽에서 영향을 미치면 성인도 전두엽이 망가져 우울증•공황장애•조현병까지도 초래하는 것으로 밝혀지고 있다. 그런데 전두엽이 한참 재창조 되는 청소년 시기에 코티졸에 많이 노출되면 이 사회에 적응할 능력이 결여되고 인성교육도 소용없게 되는 것이다.
그러면 청소년들은 언제 코르티솔에 노출되나. 서열이 낮은 개체가 번식할 권리를 박탈당하는 형태가 바로 통제와 간섭으로 나타난다. 즉 통제와 간섭은 인간의 심리적 서열을 떨어뜨려 코르티솔을 대량 방출하게 되는 것이다.
특히 7~12세까지의 경험은 전두엽 발달기에 결정적인 영향을 미친다. 바로 초등학교 시기다. 이때 부모의 과도한 간섭, 오직 공부만을 위한 학원 뺑뺑이, 성적으로 줄 세우는 교육시스템 이런 것들이 아이들의 심리적 서열을 떨어뜨려 코르티솔에 노출되고 그 경험은 고스란히 중•고등학교까지 가서 전두엽 성장에 결정적인 영향을 미치는 것이다.
요즘 청소년들에게 ADHD(주의력결핍과잉행동장애), 틱장애, 뚜렛장애, 청소년 우울증, 자살 등이 급격히 증가하고 있다. 이런 현상의 많은 부분이 바로 과잉통제와 간섭으로 가고 있는 교육 시스템과 거기에 반응하는 인간의 서열 본능, 그리고 청소년기에 재탄생하는 뇌와 밀접한 관계가 있다.
김태흥 감정노동연구소 소장
