태평양 제도는 스웨덴 인구보다 약간 적은 1000만 명 이하의 인구가 거주하는 곳이다. 총 GDP는 337억7000 만 달러로 중국 총 GDP의 1% 미만이다. 호주 일부 분석가들은 자국의 영향력이 위협받고 있다고 우려한다. 멜버른의 라트로브 대학 태평양 외교 전문가인 마이클 오키프는 "호주는 중국의 이곳 투자 수준에 대해 매우 우려하고 있다"고 말한다. 모리슨 총리는 작년에 정권을 잡은 후 전임자들보다 이곳에 우선 순위를 더 높게 만들었다. 그는 지난 11월에 이 지역을 위한 20억 호주 달러(15억 달러) 인프라 기금을 발표하면서 "호주는 남서 태평양 지역에서 영향력을 당연시 할 수 없다"고 말했다.
중국은 투자가 가장 필요한 대규모 인프라 프로젝트에 자금을 지원하는 형태다. 호주와 중국이 모두 투자하고 있는 8개 국가의 통계에 따르면, 중국을 제외한 모든 국가에서 중국의 가장 큰 지출은 기반 시설 프로젝트였지만 호주의 주요 프로젝트 중 하나는 인프라가 아닌 것으로 나타났다.
예를 들어, 파푸아 뉴기니에서는 중국은 2017년에 중국이 8500만 달러로 도로를 업그레이드했다. 호주는 백신과 같은 필수 약품을 제공하고 특히 HIV 확산과 관련 건강 교육을 늘리기 위해 지금까지 2억1900만 달러를 지출한 형태다.
양국의 또다른 차이점은 돈의 성격이다. 호주가 상환 의무가 없는 보조금을 통해 원조를 제공하는 반면, 중국은 대부분 대출 형태다. 로이 연구소의 조나단 프리크는 중국 대출의 대부분이 2006년과 2010년 사이에 이루어 졌다고 전했다. 이것은 중국이 아프리카를 비롯한 전 세계 여러 나라에 대출을 제공하는 '골드러시'기간에 일어났다. 대출은 보통 5년에서 10년의 유예 기간을 갖는다. 지금까지 태평양 섬 국가들이 중국에 돈을 지불한 기록은 없다.
14개 태평양 섬 국가 중 6개 국가는 국제통화기금(IMF)의 부채 위험이 높다는 평가를 받았다. 이는 IMF가 채무 불이행 가능성이 크다는 것을 의미하고 3개 국가는 중대한 위험에 처해있다. 미국의 독립연구 기관인 로듐 그룹은 "중국 정부는 외국과 국내 정책 목표를 진전시키기 위해 여전히 대출 재협상을 사용할 수 있다"고 경고했다. 그러나 이 지역 많은 국가들이 중국의 투자를 환영했다.
중국 외교부 대변인은 CNN과의 인터뷰에서 "동등하고 상호 이익이되며 개방적이고 지속 가능한 원칙에 입각해 중국은 어떠한 정치적 애착없이 태평양 섬 국가들에 진정한 지원을 제공하고 있다"고 말했다. 남태평양에 거주하는 중국인의 수에 대한 통계는 거의 없지만 2006년 기준 남태평양 섬은 이미 약 8만 명의 중국인이 거주하고 있다.
이 섬들은 미래 군사 기지로 사용될 수 있는 점도 중국에게는 매력적이다. 시드니 모닝 헤럴드는 2018년 4월 중국과 바누아투 관계자들이 이 섬에 영구적인 군사 주둔을 설정하는 것에 관해 협의했다. 2018년 미 중 안보 및 재검토위원회 보고서에 따르면 남태평양의 중국 군사기지 또는 시설이 미군의 이 지역에 대한 접근을 막을 수 있으며 주요 파트너, 뉴질랜드 및 호주에 영향을 미칠 수 있다고 분석했다. 로이 연구소의 올해 설문 조사에서 조사 대상자의 55%는 중국이 태평양 섬 국가에 군사 기지를 개설했다면 호주의 중요한 이익에 중대한 위협이 될 것이라고 말했다.
김지균 글로벌이코노믹 기자 bienns@g-enews.com
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