월스트리트 저널(WSJ)은 12일(현지시간) 지난 2020~2021년 사이에 젊은 층이 대거 주식과 암호 화폐 시장에 뛰어들었으나 지난해부터 ‘아마추어 트레이더’들이 시장을 떠나기 시작했다고 보도했다. 젊은 층 투자자들이 고물가, 고금리 사태로 인해 주머니 사장이 악화한 데다 주가와 암호 화폐 가격 등이 떨어지자 보다 안전한 투자처를 찾고 있다고 WSJ이 전했다. 여기에 대학 학자금 빚 상환이 다시 시작되면 주식 시장과 암호 화폐 시장에 찬물을 끼얹는 결과를 초래할 것으로 보인다고 이 매체가 지적했다.
학자금 빚 상환이 시작되면 호주머니 사정이 빡빡해져 일부 투자자들이 주식이나 코인 투자를 계속하기 어려울 수 있다. 뱅크오브아메리카(BofA)는 학자금 상환 재개로 미국의 한 가정당 가용 자산이 월평균 180달러 줄어들 것으로 추산했다.
미국 교육부는 그 후속 대책으로 연방정부 학자금 대출을 이용한 뒤 20~25년 이상 장기 상환한 80만 4000명의 채무 390억 달러(약 50조 원)를 탕감해 주기로 했다. 연방정부 학자금을 대출받은 뒤, 소득에 기반한 상환 프로그램(IDR)에 등록해서 이미 240~300회 월납금을 상환한 사람들의 남은 대출금을 탕감해 주기 위해 대상자 80만 4000명에게 개별 통보를 하기 시작했다. 이는 20~25년 동안 빚을 갚고도 남은 채무가 있다면 나머지 금액을 탕감해 주려는 것이다. 20~25년 동안 빚을 갚고도 남은 대출금이 있다는 것은 소득이 높지 않은 것으로 추정할 수 있다는 게 미국 정부 측 설명이다.
그러나 보수 성향의 민간 단체인 신 시민자유연맹(NCLA)은 지난 4일 미시간주 동부 연방법원에 바이든 정부의 후속 구제안 시행을 중단해달라는 내용의 소송을 제기했다. 미 교육부는 이 소송에 강력히 맞서겠다며 법정 싸움에 들어갔다.
월스트리트 저널은 “오는 10월부터 학자금 빚 상황이 시작되면 경제 전반에 파장을 미칠 것”이라며 “미국에서 수십억 달러가 학자금 빚 상환에 투입됨에 따라 소매가 타격을 입을 것”이라고 지적했다. WSJ은 “주식 시장은 영향을 덜 받을 수도 있다”면서 “젊은 층이 이미 주식 투자로 손해를 보았기에 이들이 손을 떼고 싶은 압박감을 느끼고 있을 것”이라고 지적했다.
바이든 대통령은 대학 학자금 융자 빚 중에서 1만 달러 (약 1300만 원)를 탕감해 주고, 저소득층 대상 학자금 지원 제도인 팰 그랜트(Pell Grant) 장학금을 받은 사람에게는 최대 2만 달러까지 빚을 탕감해 줄 것이라고 밝혔었다. 뉴욕 타임스(NYT)에 따르면 현재 미국인 중에서 학자금 융자 빚이 있는 사람은 4500만 명가량이고, 이들이 안고 있는 채무가 1조 6000억 달러에 달한다.
미국에서 팬데믹 직전에 학자금 빚 상환을 제때 하지 못해 채무 불이행 상태에 빠진 사람이 약 800만 명가량으로 전체 학자금 빚 채무자의 5분의 1에 달했다. 지난 2020년 기준으로 대학 등록금 융자 빚 1조 6900억 달러는 자동차 구매 할부금 빚 1조 2100억 달러, 신용카드 빚 9768억 1000만 달러보다 많다.
국기연 글로벌이코노믹 워싱턴 특파원 kuk@g-enews.com
