[초첨] 친환경 노력에도 전세계 최대 전력공급원은 ‘석탄’

전기차 보급률을 끌어올리는 등 화석연료 중심의 에너지 공급체계를 친환경 에너지 기반으로 전환하려는 노력이 선진국을 중심으로 지구촌 차원에서 가열차게 진행되고 있다.

그러나 현실은 아직 크게 바뀌지 않은 것으로 나타났다. 화석연료의 대표주자이자 지구온난화의 최대 주범으로 꼽히는 석탄을 이용한 전력 생산이 여전히 으뜸을 차지한 것으로 파악됐기 때문이다.
세계적인 에너지 전문 연구기관인 영국의 에너지연구소(EI)가 최근 발표한 ‘2023년 세계에너지 통계’ 보고서의 골자다.


11일(현지시간) 미국의 시장정보 조사업체 비주얼캐피털리스트에 따르면 EI가 지난해 전 세계적으로 사용된 전력공급원을 조사한 결과 석탄이 35.4%를 차지한 것으로 나타났다. 줄어들기는커녕 전년 대비 오히려 1% 늘어난 수준이다.

지난해 지구촌 전체에서 생산된 전력은 지난해보다 2.3% 증가한 2만9165테라와트시(TWh)로 파악됐다. 이 가운데 약 35%가 석탄을 태워 만들어진 전기라는 뜻이다. 참고로 테슬라가 오는 2030년까지 생산하겠다고 목표로 한 연간 전기차 배터리의 용량이 3TWh 수준이다.

석탄화력발전 다음으로 큰 비중을 차지한 전력공급원은 천연가스로 22.7%를 기록한 것으로 조사된 가운데 수력발전이 14.9%, 원자력발전이 9.2%로 그 뒤를 이었다.

이에 비해 친환경적인 재생 에너지의 대표주자인 풍력과 태양광은 각각 7.2%, 4.5%를 기록하는데 그친 것으로 집계됐다.

특히 풍력, 태양열, 지열 같은 재생에너지와 수소에너지, 연료전지, 석탄액화가스 같은 신에너지를 합한 신재생에너지를 모두 합해도 전체 전력공급원 대비 비중은 14.5%에 머문 것으로 조사됐다.

그간의 노력에도 신재생에너지를 이용한 전력 생산량은 수력 발전량과 비슷한 수준에 그치고 있다는 얘기다.


또 한 가지 주목되는 부분은 석탄 화력으로 생산된 전기의 대부분을 단 3개국이 거의 대부분 소비하고 있다는 사실이다.

세계의 공장으로 통하는 중국이 전 세계에서 생산된 석탄발전량의 무려 53.3%를 소비한 것으로 나타났고, 인도가 13.6%를, 미국이 8/9%를 각각 소비한 것으로 조사됐다.

비주얼캐피털리스트는 “석탄 화력 발전량은 지난 1997년 이후 91.2%나 늘어난 것으로 파악됐다”라며 “1997년은 온실가스 감축과 관련한 첫 국제 협약인 교토의정서가 채택된 해라는 점에서 아이러니다”라고 지적했다.


다만 증가율로 보면 신재생에너지의 위상이 크게 오른 것은 사실이다.

태양광발전의 지난 2021년과 비교하면 24.9%나 급증했고 풍력발전 역시 13.5% 증가한 것으로 나타났기 때문이다. 석탄화력발전은 1%, 천연가스 발전은 1%, 수력발전은 1.1% 증가하는 데 그친 것과 대조적인 대목이다.

나라들마다 입장이 크게 갈려 논란이 여전히 진행 중인 원자력발전의 경우 전년 대비 4% 감소한 것으로 나타났다.

비주얼캐피털리스트는 “신재생에너지를 이용한 발전량이 아직 기대에 못 미치는 것은 사실이지만 이런 추세가 지속될 가능성이 크다는 점에서 석탄 기반의 발전량이 줄어드는 것은 시간문제일 것이라는 게 전문가들의 지적이다”라고 밝혔다.

비주얼캐피털리스트는 EI는 수력발전을 신재생에너지로 분류하지 않았으나 여타 기관에서 수력 에너지를 신재생에너지에 포함시키는 추세를 고려하면 실제로 신재생에너지가 전 세계 발전량에서 차지하는 비중은 29.3%로 늘어난다고 지적했다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com