CATL 회장 "美 새 정부, 투자 허용하면 미국에 공장 건설할 것"

세계 최대 전기차 배터리 제조업체인 중국 CATL의 창업자 겸 회장 로빈 젱(Robin Zeng)이 미국 새 정부가 중국 기업의 투자를 허용한다면 미국에 배터리 공장 건설을 고려하겠다는 의사를 밝혔다.

13일(현지시각) 로이터 통신에 따르면 젱 회장은 지난주 인터뷰에서 "과거 미국 정부는 CATL의 미국 투자를 거부했지만, 새 정부의 정책 변화에 따라 미국 진출을 다시 검토할 수 있다"며 이 같은 입장을 보였다.
CATL을 비롯한 중국 전기차 및 배터리 기업들은 트럼프 행정부 이후 미국의 강력한 보호무역 정책으로 인해 미국 시장 진출에 어려움을 겪어왔다. 트럼프 전 대통령은 2017년부터 중국과의 무역 전쟁을 시작하며 중국산 전기차와 배터리에 높은 관세를 부과했고, 바이든 행정부 역시 중국 기업의 미국 진출을 제한하는 정책을 유지해왔다.


바이든 행정부는 중국산 배터리를 사용하는 전기차에 대한 보조금 지급을 중단했으며, 중국산 전기차에는 100% 관세를 부과하여 사실상 수입을 금지했다. 또한, 중국 기술이 적용된 커넥티드 카도 미국 시장에서 차단했다.
공화당은 한발 더 나아가 미국 기업이 중국 배터리 기술을 사용하는 경우에도 보조금 지급을 제한하는 법안을 추진하고 있다. 이러한 규제는 CATL과 비야디(BYD) 등 중국 배터리 기업의 미국 시장 진출을 가로막는 주요 장애물로 작용해왔다.

그러나 젱 회장은 트럼프 전 대통령이 지난 8월 로이터와의 인터뷰에서 "중국 자동차 기업이 미국에 공장을 짓고 미국 노동자를 고용한다면 인센티브를 제공할 것"이라고 발언한 데 대해 희망을 걸고 있다.

그는 "미래에 미국 정부가 투자에 대한 개방적인 태도를 취하기를 바란다"며 트럼프 행정부의 정책 변화 가능성에 기대감을 드러냈다.


현재 CATL은 미국 시장에서 포드, 테슬라와 배터리 생산 라이선스 계약을 체결하는 방식으로 제한적인 사업을 펼치고 있다. 포드는 CATL과의 계약에 따라 미시간 공장에서 저비용 리튬인산철(LFP) 배터리를 생산할 예정이며, 테슬라 역시 네바다 공장에서 CATL 기술을 활용한 배터리 생산을 계획하고 있다.

젱 회장은 테슬라와의 라이선스 계약을 통해 일론 머스크 CEO가 인공지능(AI)과 자율주행차 개발에 집중할 수 있게 됐다고 밝혔다. CATL은 테슬라 상하이 공장의 주요 배터리 공급업체이며, 젱 회장은 머스크 CEO와 AI 기반 자율주행 기술에 대한 비전을 공유하고 있다고 전했다.


하지만 젱 회장은 머스크의 과도한 약속과 비현실적인 개발 일정이 테슬라에 위험 요소가 될 수 있다고 지적했다. 그는 "머스크가 새로운 차량이나 기술 출시 일정을 지나치게 앞당기는 경향이 있다"며 "이는 직원들에게 과도한 부담을 주고, 목표 달성에 실패할 경우 회사에 대한 신뢰도를 떨어뜨릴 수 있다"고 우려했다.

실제로 머스크는 최근 2025년까지 완전 자율주행 전기차를 출시하고, 2026년에는 스티어링 휠과 페달이 없는 로보택시를 출시하겠다고 발표했지만, 이러한 계획에 대한 회의적인 시각도 존재한다.

젱 회장은 "머스크의 비전은 옳지만, 과도한 약속은 문제가 될 수 있다"며 "현실적인 목표 설정과 단계적인 기술 개발이 중요하다"고 조언했다.

CATL의 미국 공장 건설 여부는 새 정부의 정책 방향에 따라 결정될 것으로 보인다. 만약 CATL이 미국에 진출하게 된다면, 미국 전기차 시장의 경쟁 구도와 배터리 공급망에 큰 변화가 예상된다.


이태준 글로벌이코노믹 기자 tjlee@g-enews.com