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테슬라 사이버트럭은 지난 2분기 기준 9000대에 육박하는 판매량을 기록해 미국 전기 픽업트럭계의 최강자로 통하는 포드 F-150 라이트닝을 제치고 판매량 1위를 기록하는 기염을 토했다. 이어 3분기에는 1만6000대 이상의 판매고를 기록하며 미국 전기 픽업트럭 시장의 약 50%를 점유한 것으로 집계됐다.
4680 원통형 배터리는 기존 2170 배터리에 비해 크기가 대포 늘어난 결과 에너지 밀도는 5배, 출력은 6배 향상돼 전기차 주행거리를 최대 20%까지 늘리고 가격은 60% 가까이 절감할 수 있는 것이 장점으로 꼽히는데다 크기가 늘어난 만큼 기존 제품에 비해 셀을 적게 쓰는데다 내부 공간이 많아 배터리 내부에 가스나 열이 발생하더라도 열 폭주로 이어질 가능성이 적어 안전성이 높아졌다는 평가를 받아왔다.
그러나 배터리 셀의 보호가 제대로 이뤄지지 않는다면 그에 따른 화재의 위험성 또한 커질 수 있는 단점이 있다는 지적도 아울러 받아왔다.
21일(현지시각) 일렉트렉에 따르면 테슬라는 최근 사이버트럭의 일부 배터리 팩에서 ‘셀 덴트(cell dent)' 문제가 발견돼 해당 배터리 팩을 회수한 뒤 교체해주는 작업을 벌이고 있는 것으로 확인됐다.
일렉트렉은 “다만 이미 출고돼 고객에 인도된 사이버트럭에서는 아직 발견되지 않았고 빠져나와 출고 대기 중인 일부 사이버트럭에서 이같은 문제가 확인된 것으로 알려졌다”고 전했다.
센 덴트란 배터리 셀 내부 또는 외부에 물리적 압력이 가해져 배터리 셀 표면이 손상되거나 변형되는 문제를 말한다.
셀 덴트는 주로 배터리 셀에 물리적 압력이 가해지거나 제조 공정에서 발생한 결함으로 인해 셀 구조가 손상돼 발생하는 것으로 알려졌다.
그동안 전문가들 사이에서는 에너지 밀도와 내구성을 높여 4680 셀이 개발됐으나 새로운 기술이 적용된 만큼 초기 결함이 발생할 가능성이 있다고 지적이 없지 않았다.
셀 덴트가 발생하면 배터리 셀이 정상적으로 작동하지 못하게 되며, 심할 경우 시간이 흐르면서 과열이나 화재 위험으로 이어질 수도 있어 간단한 문제가 아니라는 지적이다.
화재 발생 위험이 전기차 배터리가 안고 있는 가장 큰 리스크에 속하기 때문이다.
아울러 셀 자체가 변형되면 배터리의 전체적인 성능과 주행 거리에도 부정적인 영향을 미칠 수 있는 것으로 알려졌다.
셀 덴트 문제는 자동차 업계에서 매우 드문 현상으로, 특히 대규모 리콜로 이어진 사례는 거의 없는 것으로 알려졌다.
테슬라 입장에서는 이 문제를 해결하지 못하면 사이버트럭의 출고 및 배송 일정에 차질이 발생할 가능성이 있고 배터리 교체에 따른 비용이 부담으로 작용할 수 있다.
이같은 점을 의식한 듯 테슬라는 “초기에 생산돼 재고 상태로 있는 사이버트럭 일부에서 이 문제가 발생한 것으로 파악됐다”면서 “문제가 확인된 배터리 팩을 무료로 교체해주는 작업을 진행 중”이라고 밝혔다.
김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com
