중국 화웨이 연계 '시캐리어', 글로벌 반도체 장비 강자들에 도전장

화웨이와 연계된 중국 반도체 장비 제조업체 선전 시캐리어 테크놀로지스(Shenzhen SiCarrier Technologies)가 미국의 수출 통제로 인해 발생한 중국 반도체 산업의 심각한 병목 현상을 해소하기 위해 ASML, 어플라이드 머티어리얼즈, 램리서치 등 글로벌 장비 업체들의 제품을 대체할 다양한 기계를 조용히 개발하고 있다고 24일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

소식통에 따르면 선전 정부의 지원을 받는 시캐리어는 리소그래피, 화학 기상 증착, 측정, 물리 기상 증착, 에칭 및 원자층 증착 등 현재 네덜란드, 미국, 일본 기업들이 지배하고 있는 모든 주요 분야에서 반도체 제조 장비를 개발해왔다. 특히 화웨이의 칩 생산 및 칩 장비 제조 분야 전문가 팀과 긴밀히 협력하고 있는 것으로 알려졌다.

가장 주목할 만한 성과는 28나노미터 이하의 첨단 칩을 생산할 수 있는 중요한 리소그래피 장비를 구축했다는 점이다. 이 분야는 현재 ASML, 니콘, 캐논이 독점하고 있는 영역이다. 28nm 칩은 최첨단 5nm나 4nm 공정 칩보다는 기술적으로 덜 발전되었지만, 자동차용 마이크로 컨트롤러와 고급 로봇 공학 등 광범위한 분야에서 여전히 중요하게 사용되고 있다.

"그들은 기본적으로 칩 제조의 다양한 공정 단계에 걸쳐 많은 프로젝트를 시작하며 모든 유형의 기계를 제작하기를 희망하고 있다. 화웨이의 요구와 요청에 매우 긴밀하게 협력하고 있으며, 일부 프로젝트에는 수백 명의 노동자가, 다른 프로젝트에는 수천 명의 엔지니어가 참여하고 있다"고 한 칩 업계 임원은 전했다.
2021년 8월에 설립된 시캐리어는 주요 주주가 선전 정부 투자 기관인 선전 메이저 인베스트먼트 그룹이라고 밝혔다. 이 그룹은 펑신웨이 집적회로 제조와 스웨이슈어 테크놀로지 등 화웨이 연계 칩 제조업체의 주요 후원자로 알려져 있다.

시캐리어는 최근 몇 년 동안 외국 기업들로부터 경험 많은 엔지니어들을 공격적으로 고용해왔다. 특히 미국의 엄격한 수출 통제로 인해 중국에 있는 많은 미국 칩 장비 제조업체들이 규모를 축소한 이후 이러한 경향이 더욱 두드러졌다. "신생 기업이지만 업계에서 경험 많은 인재를 고용하고 큰 팀을 구성했다"고 중국 칩 도구 제조업체에서 일하는 소식통은 말했다.

한편, 화웨이도 TSMC, 인텔 같은 칩 리더와 ASML, 어플라이드 머티어리얼즈, 램리서치, KLA, 도쿄일렉트론, 스크린 등 주요 글로벌 장비 제조업체에서 경험을 쌓은 최고의 엔지니어를 적극적으로 채용하며 칩 제조 장비 개발에 상당한 자원을 투입하고 있다. 또한, 상하이에 칩 제조 기계를 위한 대규모 연구개발 단지를 건설 중이다.

업계 임원들은 화웨이가 애플리케이션 엔지니어링 전문성을 공동으로 강화하고 칩 제조 프로세스 구현 시 주요 생산 과제를 파악하기 위해 시캐리어와 긴밀히 협력하고 있다고 밝혔다.

시캐리어는 위챗(WeChat)의 최근 게시물에서 이번 주 세미콘(SEMICON) 중국 산업 박람회에서 대만의 유명한 산의 이름을 딴 알리산(Alishan)이라는 새로운 원자층 증착(ALD) 도구를 포함해 다양한 칩 제조 장비를 출시할 것이라고 발표했다.

칩 제조 장비에 대한 접근은 중국 반도체 개발의 주요 병목 현상으로 지적되어 왔다. 미국은 중국에 첨단 반도체 장비 판매를 제한했으며, 네덜란드와 일본 등 동맹국들도 유사한 조치를 취했다. 지난해 말 바이든 행정부는 더욱 강화된 수출 통제를 실시하고 거의 모든 주요 중국 칩 장비 제조업체를 무역 블랙리스트에 올렸다.

이러한 미국의 수출 통제는 역설적으로 중국이 자국 내 칩 제조 장비 생산을 위한 노력을 강화하는 계기가 되었다. 중국 최고의 칩 장비 제조업체인 나우라 테크놀로지(Naura Technology)는 이러한 현지화 추진의 주요 수혜자로, 매출이 2018년부터 2023년까지 거의 7배 성장했으며, 국내 2위 공급업체인 AMEC도 같은 기간 매출이 282% 증가했다.

전략국제문제연구소(CSIS)의 와드와니 인공지능센터 소장 그레고리 앨런은 "수출 통제로 인해 중국 기업이 기술의 신뢰성과 경쟁력을 발전시키는 데 있어 외국의 지원을 받는 것이 더 어려워질 것"이라면서도, "수출 통제가 중국 정부와 기업의 현지 반도체 장비 공급업체 역량 강화 욕구를 증가시켰지만, 이것이 단순한 욕구 이상의 것에 의존하는 현지화를 가속화했다고 말하기는 어렵다"고 평가했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com