점점 좁아지는 알뜰폰 입지…'솟아날 구멍' 있을까

알뜰폰의 입지가 불안하게 흔들리고 았다. 시장 점유율의 절반은 통신 3사 자회사가 차지하고 있는 데다 성장세 둔화세까지 포착되며 먹구름이 드리우는 모습이다. 연내 마무리될 도매대가 협상이 최후의 보루로 남아 있는 가운데 알뜰폰 시장 유지를 위한 정부의 도움이 필요한 시점이다.

유상임 과학기술정보통신부(이하 과기부) 장관이 11월, 통신 3사 대표와의 만남을 가질 예정이다. 상견례 차원에서 마련된 자리지만 통신 업계와 관련된 얘기가 주로 나올 것이란 예측에 힘이 실린다. 특히 연내 협상을 마무리할 예정인 '도매대가 인하'도 언급될 것으로 보인다. 알뜰폰 업계는 이번이 과기부가 전면에 나서는 마지막 협상 자리인 만큼 도매대가의 높은 인하 폭을 기대 중이다.
그러나 알뜰폰 업계에 엎친 데 덮친 격으로 연달아 악재가 잇따른다. 성장세는 점차 둔화되는 상황으로, 지난 18일 과기부가 공개한 8월 '유무선 통신 서비스 가입 현황'에 따르면 8월 알뜰폰(MVNO) 가입자 회선은 941만6526회선으로 7월 936만5701회선 대비 0.5% 늘어났다. 2022년과 2023년에 10%씩 성장한 것과 비교하면 둔화세 흐름이 명확하게 포착된다.

이에 더해 중소 알뜰폰 사업자의 경우는 사정이 더욱 악화되고 있다. 내년부터 전파사용료 감면 혜택이 단계적으로 축소됨에 따라 중소 알뜰폰 사업자들이 짊어져야 할 부담이 점차 커질 예정이다.
과기정통부는 전파사용료를 2025년부터 20%, 2026년부터 50%, 2027년부터 100%를 징수할 예정이다. 전파사용료는 알뜰폰 업체와 통신 3사 동일하게 회선 당 분기별 약 1200원으로 책정됐다. 저렴한 요금제를 내세운 만큼 마진 또한 적게 가져가는 알뜰폰 사업 특성상 가입자당 ARPU(가입자 당 평균 매출)가 낮을 수밖에 없는 이들은 이조차 커다란 부담이다. 금융 쪽의 알뜰폰 사업 진출도 시장을 위협하는 요인 중 하나다.

정부가 알뜰폰 시장을 보호하는 정책을 하나 둘 축소하거나 없애면서 알뜰폰 사업은 거센 풍랑에 휩쓸리고 있다. 애초에 알뜰폰은 저렴한 가격을 내세워 경쟁력을 확보해 가계 통신비 절감을 목적으로 만들어진 제도다. 그러나 정부의 정책 변경, 통신 3사 알뜰폰 자회사의 시장 점유율 확대 등 점점 본래의 목적성을 잃고 있다는 지적이다.

최근 알뜰폰협회의 김형진 협회장이 세종텔레콤의 알뜰폰 사업을 매각한다는 소문까지 퍼지면서 중소 알뜰폰 사업자들의 불안이 더욱 가중되고 있다. 협회에는 소문이 사실이냐고 묻는 회원들의 문의가 이어진다는 관계자 전언이다. 김형진 협회장이 알뜰폰 사업을 접는다, 협회장직을 내려놓겠다는 발언은 이전에도 종종 확인됐으나 언론 보도에 더욱 불안해하는 모습이다.

한편 업계 관계자는 과기부 장관과 통신 3사 대표와의 만남에 대해 큰 기대를 비치지 않고 있다 알뜰폰 업계에 종사 중인 A씨는 "통신비 감면, 알뜰폰 지원 확대 등이 논의된다고 해도 그게 실제로 반영되고 업계 종사자들 피부에 와 닿는 경우가 많지 않았다. 그러다 보니 이번에도 정책적인 부분에서 진전이 이뤄지거나 바라던 소식이 들려올 거란 기대는 크지 않다"며 무심한 반응을 보였다.


편슬기 글로벌이코노믹 기자 pyeonhaeyo@g-enews.com