20일 업계에 따르면 미 정부는 올해 중국산 전기차에 대한 관세율을 25%에서 100%로 올렸다. 리튬이온배터리, 리튬이온 (非) 전기차 배터리, 배터리 부품 등에 부과하던 관세율도 7.5%에서 25%로 높인다. 이런 미 정부의 조치는 중국 업체들에게는 안 좋은 소식이지만, 국내 배터리 업계에는 반가운 소식이다.
차이가 줄어든다면 성능, 품질 면에서 더 우수한 한국산 배터리를 선택할 가능성이 커진다. 국내 배터리 업체들이 주력으로 하는 삼원계 배터리는 중국의 리튬인산철(LFP)과 비교했을 때 더 긴 주행거리, 빠른 충전 등 성능 면에서 더 뛰어나다. 배터리 업계 한 관계자는 "매출이 증가하는 등 큰 효과가 없겠지만, 긍정적인 신호로 볼 수 있다"며 "가격 경쟁력이 더 생긴다"고 했다.
이런 가운데 자국을 넘어 해외로 영역을 넓혀나가고 있는 중국 업체의 저렴한 전기차는 미 소비자들에게 매력적인 선택지가 될 수 있다. 상대적으로 가격이 비싼 국내 배터리가 들어간 전기차보다 저렴한 중국산 배터리가 들어간 전기차를 구매한다는 것이다. 업계 한 관계자는 "미국에 진출한 국내 업체의 입지를 더 공고히 하는 역할을 할 것"이라고 밝혔다.
다만, 일각에서는 미·중 무역 갈등이 더 심해져 경영 환경의 불확실성이 커지는 등의 악영향이 있을 것으로 보고 있다. 중국이 리튬, 흑연 등 배터리 생산에 필요한 핵심 광물 시장을 장악하고 있는 만큼, 이와 관련된 제재에 나설 수 있다는 것이다. 올해 1~4월 리튬이온배터리용 양극활물질 수입액 중 92.2%가 중국에서 수입됐다. 천연흑연 등 이외의 다른 광물의 상황은 다르지 않다.
김정희 글로벌이코노믹 기자 jh1320@g-enews.com