[초점] 美 18~24세 유권자, 25~29세보다 보수 성향 강해

오는 11월 열리는 차기 미국 대통령선거의 주요한 관전 포인트 가운데 하나로 Z세대(1990년대 중후반~2000년대 초반 출생)가 떠오르고 있다.

이 세대에 속한 유권자의 비중이 전체 유권자 대비 18% 이상이어서 역대급 초박빙 선거로 치러질 것으로 예상되고 있는 이번 선거에 큰 변수로 작용할 가능성이 큰 것으로 관측되고 있어서다.
미 인구조사국에 따르면 지난 2022년 기준으로 미국 전체 유권자 중 Z세대는 약 18.3%, 즉 약 4200만명 수준이다. 백인 다음으로 많아 이번 선거의 주요 변수로 이미 언급되고 있는 히스패닉계 유권자의 비중인 14%보다 많다.

그러나 1일(이하 현지시각) 악시오스에 따르면 이들과 관련해 카멀라 해리스 민주당 대선후보 입장에서는 달갑지 않은 조사 결과가 최근 나와 이목을 끌고 있다.

미국 하버드대 공공정책 전문대학원(케네디스쿨) 산하 정치연구소(IOP)가 최근 실시한 ‘하버드 유스 폴(Harvard Youth Poll)’이란 이름의 여론조사 결과다.

Z세대와 대부분 겹치는 18~29세 유권자를 겨냥한 이 정례 여론조사는 11월 대선에 앞서 젊은 유권자들의 정치 성향과 이들이 향후 선거에 미칠 영향을 파악하기 위해 해당 연령의 유권자 2002명을 대상으로 지난달 4~16일 진행됐다.

초박빙의 경쟁을 현재 펼치고 있는 해리스 후보와 도널드 트럼프 공화당 후보에 대한 지지도와 관련해 이번 조사에서 파악된 것은 해리스 후보에게 일단 매우 유리하다.

해리스와 트럼프 간 가상대결에서 어느 후보를 지지하겠느냐는 질문에 대해 응답자의 54%가 해리스를 찍겠다고 밝힌 반면에 트럼프를 선택하겠다고 밝힌 응답자는 33%에 그쳤기 때문이다.

모든 후보를 포함시킨 다자 대결에서도 해리스는 Z세대 유권자의 46%로부터 지지를 얻은 반면에 트럼프는 29%를 얻는데 머물렀다.

투표 의향 측면에서도 민주당 지지자들이 공화당 지지자들보다 투표 의지가 강한 것으로 조사됐다. 민주당을 지지하는 Z세대의 74%가 투표장에 반드시 가겠다고 밝힌 데 비해 공화당 지지 Z세대는 60%가 꼭 투표하겠다는 입장을 밝혔다.

투표장에 갈 계획이 있다고 밝힌 적극 투표층으로 대상을 좁혀 실시한 조사에서는 다자 대결의 경우 해리스와 트럼프의 지지율은 61% 대 30%, 양자 대결에서는 64% 대 32%로 격차가 더 벌어진 것으로 조사됐다.


그러나 이번 조사에 참여한 18~29세 유권자를 18~24세 그룹과 25~29세 그룹 등 두 그룹으로 나눠 조사한 결과는 해리스 후보에게 유리하지 않은 것으로 나타났다.

상대적으로 더 젊은 18~24세 유권자 그룹의 정치적 성향이 26~29세 그룹에 비해 보수적인 경향이 강한 것으로 파악됐기 때문이다.

18~24세 그룹의 경우 스스로를 진보 성향이라고 밝힌 유권자는 22%에 그친 반면에 보수 성향이라고 밝힌 유권자는 26%를 기록해 보수적인 유권자의 비중이 더 큰 것으로 나타났다.

반면에 25~29세 그룹의 경우 스스로를 진보 성향에 가깝다고 밝힌 응답자는 27%를 기록해 보수 성향에 가깝다고 밝힌 응답자 21%를 웃돌았다.

같은 Z세대 유권자들 사이에서도 정치적 성향이 다른 것으로 확인된 셈이다.

악시오스는 “Z세대 중에서도 더 젊은 세대의 정치 성향이 보수에 더 가까운 것으로 조사된 것은 그간의 선거 역사를 감안하면 이례적인 현상”이라면서 “이번 조사 결과 특히 젊은 남성 유권자들 사이에서 보수 성향이 두드러진 것으로 나타났다”고 전했다.

18~24세 유권자 그룹이 정치적으로 우경화하는 추세를 보이는 배경에 대해 존 델라 볼프 IOP 조사담당 국장은 “신종 코로나바이러스 사태로 인한 피해를 이들 유권자 그룹이 가장 많이 받은 데다 기존 사회제도에서 소외됐다는 반감이 가장 큰 때문인 것으로 보인다”고 분석했다.

다만 연령의 폭이 넒은 18~24세 유권자 그룹의 유권자 규모가 25~29세 그룹에 비해 클 수 밖에 없지만 젊을수록 투표율이 저조했던 그동안 선거 통계 결과를 감안하면 이들이 11월 선거에 미칠 영향을, 더 구체적으로는 해리스와 트럼프 후보에 대한 영향력을 예상하는 데는 한계가 있다는 지적도 나온다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com