틱톡, 美·中 양국 정부의 제재로 갈피 못 잡고 '허우적'

'틱톡'의 소유 기업인 바이트댄스는 자국과의 관계를 끊기 위해선 앱을 매각해야 한다는 미국 측 요구와 중국 정부의 동의 없이는 어떤 투자도 하지 못하도록 한 법적 조치 사이에서 꼼짝달싹할 수 없는 처지에 놓이게 되었다고 파이낸셜타임스 등 외신이 22일(이하 현지 시간) 보도했다.

복수의 정통한 소식통과 국제 전문가들에 따르면, 갈등의 핵심은 바로 어느 나라가 틱톡의 강력한 알고리즘에 대한 권리를 주장할 수 있느냐에 있다고 한다.
중국 정부는 바이트댄스가 틱톡의 알고리즘 기술 판매를 차단할 것이라고 내부 관계자들의 말을 인용해 보도했다. 중국 정부는 2020년 트럼프 행정부가 틱톡 앱을 금지하려 하자 중국 정부의 승인 없이는 어떤 거래도 하지 못하게 차단하는 새로운 수출 제한을 도입했다.

틱톡의 알고리즘은 소비자 기술에서 인공지능(AI)의 가장 발전된 기술 중 하나로 선전되어 왔다. 메타와 같은 경쟁사보다 사용자가 관심을 가질 만한 콘텐츠를 제공하는 데 더 효과적인 것으로 평가되며, 이는 반드시 친구 추천에서 나오는 것은 아니다.
그 알고리즘은 틱톡 앱에 전 세계 10억 명의 사용자들의 관심을 사로잡는 중독성 있는 립싱크와 댄스 비디오를 제공할 수 있는 놀라운 능력을 주었다. 하지만 비평가들은 중국 정부의 압력으로, 그것이 정치 선전을 위해 조작되거나 양극화를 유도하는 재료가 될 수 있다고 주장한다. 바이트댄스는 이 주장을 부인하고 있다.

트럼프 행정부 시절 틱톡 단속 시도를 주도한 미국 기업인이자 전직 정치인인 키스 크래치는 "중국 정부는 틱톡 알고리즘 수출을 허용하지 않을 것"이라고 말했다.

저우서우쯔 틱톡 최고경영자는 23일(목) 미 의회에서의 증언을 앞두고 위험한 상황이 연출되고 있다. 청문회에 앞서 제출된 서면 답변에 따르면 그는 하원 에너지·상업위원회에 "틱톡은 중국 정부와 미국 사용자 데이터를 공유하거나 공유 요청을 받은 적이 없다. 틱톡은 만약 그런 요청이 이루어진다면 그러한 요청을 존중하지 않을 것이다"라고 밝혔다.

이와 별도로 그는 21일(화) 미 의회 의사당을 배경으로 한 동영상에서 1억5000만 틱톡 미국인 사용자들에게 직접 호소했다. 그는 "일부 정치인이 틱톡 금지에 대해 이야기하기 시작했다"며 "이제 이것은 틱톡을 여러분 모두로부터 빼앗아 갈 수 있다"고 말했다.

미국 사용자 데이터가 스파이 활동 목적으로 수집될 수 있다는 국가 안보상 우려와 함께 그 알고리즘에 대한 우려로 외국인 투자를 심사평가하는 미 외국인투자위원회(Cfius)는 중국 소유주에게 틱톡 지분을 팔지 않으면 잠재적으로 이용금지 조치가 내려질 것이라고 했다.

틱톡 측은 바이트댄스 주식의 60%를 글로벌 투자자들이, 20%는 직원들이, 20%는 창업자 장이밍이 소유하고 있다고 밝혔다.

그러나 바이트댄스 측근들은 창업자 장이밍이 추가 의결권을 가진 별도의 주식 종류를 소유함으로써 회사를 지배하고 있다고 말했다.

중국 외교부는 지난주 미국 측이 틱톡이 국가 안보를 위협한다는 것을 보여주는 증거를 제시하지 못했다며 "불합리한 탄압을 중단하라"고 요구했다.

중국은 작년에 세계 최초로 기술 알고리즘을 규제하고 모니터링하는 규정을 도입했으며, 이는 틱톡을 뒷받침하는 규칙으로 중국의 공식 알고리즘 데이터베이스에 등록되어 있다.

데이터베이스는 또한 알고리즘의 소유자를 바이트댄스 중국 법인인 베이징 더우인 정보 기술로 명시하고 있으며, 중국의 인터넷 규제기관 관계자가 이사이며 기업 인수나 분사에 대한 발언권을 가지고 있다.

틱톡은 사용자 데이터가 중국 공산당 정부로 넘어갈 수 있다는 우려 때문에 서방과 중국 간 긴장이 고조되는 계기가 되고 있다. 비평가들은 중국 정부가 이것을 스파이 활동에 이용할 수 있다고 말한다.

틱톡은 항상 그러한 요구에 굴복하지 않을 것이라고 부인해 왔다. 그러나 현지 법률은 중국 기업이 정부 당국에 데이터를 공개하도록 의무화할 수 있다.

틱톡에 대한 우려가 커지면서 이 앱은 미국, 영국, 캐나다, 유럽연합의 공식 정부기관뿐만 아니라 BBC와 덴마크 방송사 DR과 같은 뉴스기관의 직원들 공식 업무에서도 사용이 금지되었다.

"중국 공산당은 소셜미디어를 억압의 도구로 사용한 기록이 있다. 이것은 그들이 이 데이터를 어떻게 사용할지 보여주는 구체적인 사례이다. 자국의 규범을 그저 적용하는 것일 뿐"이라고 영국 상원의원이자 중국에 대한 의회 간 동맹의 제임스 베델 의원이 말했다.

틱톡 측은 국가 안보 우려를 해소하는 최선의 방법은 폐기가 아니라 "우리가 이미 실행하고 있는 강력한 제3자 모니터링, 검증 및 감시를 통해 미국 사용자 데이터와 시스템을 미국 기반하에 투명하게 보호하는 것"이라고 말했다.

이 같은 반발의 해소 차원에서 틱톡은 클라우드 소프트웨어 그룹 오라클과의 파트너십인 '프로젝트 텍사스'에 지금까지 약 20억 달러를 투자했다. 사용자 데이터는 서버를 통해 라우팅되며 미국 데이터에 대한 액세스는 권한이 있는 사용자로만 제한된다.

오라클도 틱톡의 보안 위험을 평가하기 위해 틱톡 소스코드, 즉 앱을 뒷받침하는 기술 아키텍처를 점검하고 있다. 현재 제안 요구에 따르면, Cfius와 미국 정부 등 제3자가 틱톡 일부에 대한 승인 권한을 갖게 된다.

틱톡은 유럽에서 "프로젝트 클로버"라고 불리는 비슷한 계획으로 세 개의 센터(아일랜드에 두 개, 노르웨이에 한 개)에 외부 데이터를 차단한다.

바이트댄스와 트럼프 행정부의 충돌 이후 이 그룹은 2020년 12월 전략적으로 미국인 이해관계자를 추가하기 위해 움직였다. 그 회사는 긴장된 정치적 수역을 항해하는 제너럴 애틀랜틱(General Atlantic)의 주주인 빌 포드(Bill Ford)의 도움을 얻었다.

정통한 소식통에 따르면, 바이트댄스는 더 이상의 자본이 필요하지 않음에도 불구하고 워싱턴에 기반을 둔 사모펀드 칼라일을 포함한 미국 주주들의 기반을 넓히기 위해 1800억 달러의 시총에 약 50억 달러를 추가 조달했다.

이러한 변화 노력은 Cfius 프로세스를 감독하는 인사들을 충분히 만족시키지 못한다는 것이 증명되었다. 조 바이든 행정부 내에서 가장 치열한 매각 옹호자 중 한 명으로 부상한 리사 모나코 미국 법무부 부장관이 해당된다.

메타나 구글처럼 틱톡을 살 여력이 있는 미국 기업이라면 누구나 반독점 문제에 직면할 수 있다는 점도 어려움이다. 2020년 오라클과 월마트의 연합이 백악관을 달래줄 수 있는 유력한 매입 희망 기업으로 떠올랐고, 일부는 현재 유사한 해결책이 부활할 수 있다고 제안했다.

매각을 위한 또 다른 경로는 공모가 될 것이다. 그러나 바이트댄스는 중국 정부가 거대 기술기업들을 단속한 이후 해외 상장 계획을 보류했고 공개시장은 전반적인 침체 속에서 냉각되어 있다. 저우서우쯔는 그 회사가 기업공개(IPO)를 시작할 "구체적인 계획이 없다"고 말했다.

틱톡 측은 "국가 안보가 명분이라면, 미국인 투자를 한다고 해서 문제가 해결되지 않는다. 소유권 변경이 있어도 데이터 흐름이나 액세스에 새로운 제한이 부과되지는 않을 것"이라고 말했다.

한편 피터 티엘, 비노드 호스라, 키스 라부아 등 실리콘밸리 투자자들과 기술기업 경영진들은 미국의 기술 이익 보호를 위해 로비를 하기 위해 반중국 동맹인 소위 힐앤밸리포럼을 결성했다.

포럼을 이끌고 있고 미 정부기관인 미·중 경제안보검토위원회 위원으로 최근 임명된 제이콥 헬버그 전 구글 정책보좌관은 "틱톡이 미국에 심각한 국가 안보 위험을 초래하고 현상 유지가 불가능하다는 의견이 포럼 회원들 사이에서 거의 만장일치로 존재한다"고 말했다.

강제 매각이든 금지든 일부 전문가들은 중국이 보복에 나설 가능성이 있고 인터넷 기업을 넘어 이런 추세가 확산되고 있다고 경고한다.

아누팜 챈더 조지타운대 글로벌 인터넷 규제학과 교수는 "미국이 직면한 위험은 중국이 대응할 수도 있다는 것"이라며 "어떠한 틱톡 금지 조치도 현대 국제무역에 파괴적일 수 있다"고 깊은 우려를 나타냈다.


이진충 글로벌이코노믹 국제경제 수석저널리스트 jin2000kr@g-enews.com