중국 기업들, 유령 회사 통한 미국 관세 회피 움직임 확산

도널드 트럼프 미국 대통령 행정부가 중국 제품에 대해 최대 245%에 이르는 고율 관세를 부과하며 "미국 제조업의 황금기"를 약속했지만, 무역 전문가들은 중국과 연계된 회사들이 '유령 회사'를 통해 관세를 회피하는 전략이 확산되고 있다고 경고하고 있다고 19일(현지시각) 일본의 경제신문 닛케이 아시아가 보도했다.

"이것은 두더지 잡기 게임이 될 뿐이다"라고 로펌 샤그린 어소시에이츠의 국제 무역 변호사 니콜라스 버치는 지적했다. 중국 물류 업체들이 미국에 페이퍼 컴퍼니를 설립한 후 관세를 피하는 방식으로, 이는 트럼프 행정부가 약속한 수조 달러의 관세 수입 징수를 어렵게 만들고 있다.

닛케이 아시아와 인터뷰한 중국 물류 관리자들에 따르면, 미국에 유한책임회사(LLC)를 등록하는 것은 어렵지 않으며, 종종 중국계 미국인 커뮤니티 구성원의 이름을 빌려 진행된다고 한다. "우리는 단지 80세의 삼촌이 감독이 될 수 있다. 여기서 법인을 여는 것은 매우 쉽다. 주소만 있으면 된다"고 한 물류 관리자는 말했다.

관세국경보호청(CBP)은 수입업자에게 관세를 청구하는 시스템을 운영하고 있다. 상품을 반입하기 위해 수입업자는 예상되는 관세 지불을 충당하기 위해 "보증 채권"을 제출한다. 그러나 버치 변호사에 따르면, 이 보증 채권이 실제 관세보다 훨씬 작을 수 있어 문제가 된다. CBP 지침상 채권은, 단일 배송에 대해 100달러 또는 최소 5만 달러, 또는 12개월 동안 예상 세금의 10%에 불과할 수 있다.
결과적으로, 중국 물류 회사들이 설립한 페이퍼 엔티티들은 관세를 전액 지불하는 대신 채권만 몰수당하고 사라지는 전략을 사용한다. "수백만 달러에 달하는 관세 청구서가 만기가 되어 그들에게 발송될 때, 갑자기 그 회사는 더 이상 존재하지 않는다"라고 버치는 설명했다. 그는 "그들은 회사를 접고 다음 주에 또 다른 페이퍼 컴퍼니를 설립해 새로운 이름으로 관세 회피를 계속한다"고 덧붙였다.

전직 세관 중개인이자, 무역 법률 회사인 샌들러, 트래비스 &로젠버그의 폴라 코넬리는 "CBP는 이러한 법인을 검사하지 않는다"고 지적했다. 오하이오 마이애미 대학의 야오 진 부교수도 "이 회사들은 해산되고, 이론적으로는 수입 회사에 책임이 있는 대리인을 추적할 수 있어야 하지만, 등록자가 존재하지 않거나 도난당한 신원일 수 있다"고 말했다.

페이퍼 컴퍼니 설립은 중국 기업들이 사용하는 여러 관세 회피 전략 중 하나다. 트럼프 첫 행정부에서 무역전쟁이 시작된 이래, 중국에는 고객들이 제품을 저평가하거나 캄보디아와 같은 제3국을 통해 제품을 배송하여 원산지를 위장할 수 있도록 돕는 물류 회사들이 성장했다.

미국 정부 보고서에 따르면, CBP의 집행 및 보호법(EAPA) 조사를 통해 2023 회계연도에 5억 달러 이상의 미납 관세가 확인되었으며, 이는 전년 대비 400% 증가한 수치다. 그러나 그중 3분의 1만 회수할 수 있었다.

노스캐롤라이나주 샬럿 파이프 앤드 파운드리의 부회장 로디 다우드 주니어는 중국 경쟁업체로부터 자신의 사업을 보호하기 위해 EAPA 불만 및 법적 문제에 470만 달러를 지출했다고 밝혔다. 샬럿 파이프는 미국에서 건설용 주철 파이프를 제조하는 두 개의 미국 제조업체 중 하나로, 30년 전에는 12개 이상의 기업이 있었다.

"우리가 이 사람들과 싸우기 위해 계속 돈을 쏟아부을 수 있는 한, 우리는 할 것이다"라고 다우드는 말했다. 또한, "그러나 이 문제를 해결하지 않고 방치하여 점유율과 수익성을 잃는다면, 많은 좋은 미국 일자리를 위험에 빠뜨리게 될 것이며, 결국 산업이 죽어가는 것을 보게 될 것이다"고 덧붙였다.

다우드의 경험은 관세 회피자들이 얼마나 교묘하게 움직이는지 보여준다. 2021년 CBP는 샬럿 파이프가 신고한 리노 인터내셔널이라는 뉴욕 수입업체가 캄보디아를 통한 선적으로 중국 제품에 대한 관세를 회피했다는 "상당한 증거"를 발견했다. 리노의 소유주는 조사 통보를 받자마자 한 달 만에 DLNL이라는 "유령 회사"를 설립해 상품을 계속 수입했다고 CBP는 주장했다. 수사관들은 당국보다 한 발 앞서 나가기 위해 추가 회사들이 계속 만들어지는 것을 발견했다.

이러한 관세 회피 전략의 확산은 트럼프 행정부의 관세 정책 효과에 의문을 제기하게 한다. 다우드는 "미국 제조업체들은 보조금을 받는 외국 제품에 의해 목숨을 잃고, 미국 재무부는 징수해야 할 관세를 징수하지 못하고 있다"며 "본질적으로 미국은 패배자"라고 말했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com