코발트는 전기차용 배터리의 핵심 소재인 양극재의 원료다. 콩고기업연맹에 따르면, DRC의 코발트 생산량은 지난해 10만 6439t으로 1년 전에 비해 44% 증가한 것으로 추정된다. 공급이 급증했으니 수요가 증가한다고 하더라도 가격은 내려갈 수밖에 없다.
시장조사업체 패스트마켓츠에 따르면, 코발트 가격은 파운드당 18.75~20.35달러 사이에 거래되는 데 이는 종전에 비해 40% 이상 하락한 것이다. 가격 하락으로 전세계 코발트 생산량의 3분의를 생산하는 DRC의 수급 불균형에 대한 자동차 업계의 걱정은 완화될 것으로 것으로 것으로 보인다.
FT는 코발트 가격이 지난해 4월에 파운드당 40달러 이상으로 100년 만에 최고치를 찍었다. 이 때문에 배터리 업체들은 코발트를 적게 사용하는 배터리 개발에 나설 수밖에 없었다.
현재 가격은 많이 내려갔다. 광물자원공사 가격정보에 따르면, 런던금속거래소(LME) 코발트 현물 가격은 지난해 3월 21일 t당 9만5500달러로 정점을 찍으 뒤 하락해 1월 31일 3만 4000달러에 이어 6일 3만3000달러로 내려앉았다. 1년도 안돼 3분의 1 수준까지 내려간 것이다.
시장조사업체 번스타인에 따르면, 지난해 전 세계 전기차 생산량은 약 200만대를 기록했는데 이는 전년에 비해 66% 증가한 것이다.
가격이 급등하자 배터리 공급 사슬상의 많은 업체들은 코발트 재고를 늘린 만큼 올해는 공급이 부족하지는 않을 것 같다고 FT는 내다봤다.
더욱이 룩셈부르크의 유라시안 리소시스 그룹은 콩고의 구리와 코발트 광산의 생산을 개시했고 중국인 소유 광산들도 생산량을 늘릴 예정으로 있다. 스위스 광산업체 글렌코어도 콩고 카낭가 광산에서 우라늄이 발견되면서 코발트 수출을 하지 못함에 따라 코발트 재고량을 크게 늘리고 있다.
일본 최대 자동차 업체 도요타와 배터리 업체 파나소닉이 전기차용 배터리 공장을 세울 것이라고 발표한 것처럼 글로벌 자동차 업체들이 전기차 생산에 맞춰 배터리 생산을 늘리고 있는 만큼 코발트 가격은 수요 증가에 따라 결국 오를 것이라는 게 중론이다.
박희준 기자 jacklondon@g-enews.com