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세계 경제의 중심축 역할을 해온 선진국들이 새로운 도전에 직면하고 있다.
그러나 동시에 과학기술 혁신과 축적된 경제 운영 경험은 이러한 위기를 극복할 기회를 제공할 수 있다는 견해도 있다.
◆ 선진국 경제의 도전 요인
우선 앞으로 G7을 비롯한 선진국들의 미래가 도전을 받을 것이라는 주장은 계속 나오고 있다. GDP 규모에서 2030년이 되면, 인도나 브라질, 러시아 등이 주요 선진국을 대체할 것이라는 전망은 새삼스러운 일이 아니다.
실제, 경제협력개발기구(OECD) 회원국을 중심으로 선진국 GDP 성장률은 1960년대 초반 이후 지속적인 하락 추세이다. OECD 데이터에 따르면, 2022년 OECD 국가 연간 GDP 성장률은 2.9%에 그쳤으며, 2023년에는 1.5%로 더욱 둔화될 전망이다.
이는 앞으로 특별한 변화가 없으면, 불과 몇 년 내에 선진국 경제가 영구적으로 위축될 수 있다는 우려를 낳게 한다.
특히, 선진국들은 경제 성장 둔화에 대응하기 위해 부채를 통한 경기 부양책을 지속해왔다. 그러나, 이 전략은 장기적으로 부작용을 낳고 있다.
국제통화기금(IMF)에 따르면, 2022년 기준 선진국의 평균 정부 부채 비율은 GDP 대비 112.1%에 달한다. 최근의 금리 상승 추세는 높은 부채 수준과 맞물려 선진국 경제에 심각한 위협이 되고 있다. 고금리는 투자와 소비를 위축시키고, 기존 부채의 상환 부담을 증가시켜 경제 전반에 부정적 영향을 미칠 수 있다.
미국의 예를 보자. 현재 전 세계 투자 자금의 쏠림과 정부 재정, 미국 기업들의 투자로 경제는 호황을 보이지만, 좀 더 속을 들여다보면 정부의 재정 적자, 고금리 부담 등으로 쌍둥이 적자 위기설이 나올 정도이다. 기축통화국 이점을 빼면, 미국 경제도 결코 안정적 상태라고 할 수 없을 정도이다.
게다라, 석유를 비롯한 주요 에너지 자원의 공급 제약은 선진국 경제의 또 다른 위협 요인이다. 분석에 따르면, 석유 소비 증가율과 GDP 성장률 사이에는 강한 상관관계가 있으며, 석유 소비는 경제 확장의 핵심 요인으로 작용해왔다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 2023년 세계 석유 수요는 연간 약 1억 배럴로 예상되며, 인구 증가와 신흥국 소비 증가 등으로 공급 부족 우려가 계속되고 있다.
더욱이, 최근 재생 에너지로의 전환 과정에서 발생하는 비용은 단기적으로 선진국 경제에 부담으로 작용할 수 있다.
실제 기업들은 이제 재생 에너지 사용 의무화, 탄소세 부담, 환경 비용 등으로 예전보다 더 많은 생산비 부담을 겪고 있으며, 이를 소비자에게 부담하고 있어, 소비 위축을 유발하고 결국 경기 둔화와 침체로 이어지고 있다.
이런 가운데, 자원 공급망의 주요 흐름을 장악하는 중국, 희귀 자원보유국에서 나타나는 자원 민족주의는 자원의 비용 부담을 키우고 있다.
이외에도 선진국들은 공통적으로 고령화 문제에 직면해 있다. 노동 인구의 감소와 고령 인구 부양 부담 증가는 경제 성장의 걸림돌로 작용하고 있다. UN의 세계 인구 전망 보고서에 따르면, 2050년까지 선진국의 65세 이상 인구 비율은 현재 19%에서 27%로 증가할 전망이다.
이는 생산성 저하와 복지 비용의 부담 증가로 이어져 선진국의 경쟁력을 더 약화하는 요인이 되고 있다.
◆ 선진국의 극복 가능성과 기회
하지만, 선진국 미래에 대해 암울한 전망만 있는 것은 아니다. 미래 전망에 있어 과도한 비관론이나 낙관론은 경계해야 한다. 현재 직면한 도전적 과제들은 분명 심각하지만, 동시에 이를 극복할 수 있는 잠재력 또한 존재한다.
생산성과 성장성을 결정하는 핵심 변수 가운데 하나가 과학기술의 혁신에 있다. 혁신 역량을 보유했느냐가 중요한데, 선진국은 유리한 위치에 있다.
세계지적재산권기구(WIPO)의 2022년 글로벌 혁신 지수에 따르면, 상위 10개국 모두 선진국이다. 특히 AI, 로봇공학, 바이오테크놀로지 등 첨단 기술 분야에서 선진국의 우위는 뚜렷하다. 기술의 혁신은 생산성 향상과 새로운 산업 창출 등으로 이어져 경제 성장의 새로운 동력이 될 수 있다.
우리가 미국의 실리콘밸리와 유럽의 주요 기술 허브에서 익히 보듯이 이들 기업은 꾸준히 혁신 기술과 비즈니스 모델을 만들어내고 있다. 이는 선진국 경제가 직면한 구조적 문제들을 극복할 수 있는 잠재력을 보여준다.
실제, 미국 최고 최대 기술기업의 시총만 1조 달러를 넘는 기업들이 많다. 한 국가의 GDP를 훌쩍 넘는 2조 달러와 3조 달러 이상 개별 기업이 존재한다. 이들 기술기업 시총만으로도 G7 주요 국가를 추월할 정도다.
게다가, 선진국들은 오랜 기간 축적된 경제 운영 경험을 보유하고 있다. 이는 경제 위기 상황에서 효과적인 대응책을 마련하는 데 도움이 될 수 있다. 예를 들어, 2008년 글로벌 금융위기 당시 선진국 중앙은행들의 신속하고 협조적인 대응은 세계 경제의 붕괴를 막는 데 중요한 역할을 했다.
G7은 모여서 글로벌 핵심 정보를 교환하고 서로의 울타리가 되어 국제질서 유지의 주도권을 행사하고 있다.
이외에도 선진국들은 안정적인 정치·경제 제도와 높은 수준의 인적 자본을 보유하고 있다. 이는 경제적 충격을 흡수하고 새로운 환경에 적응하는 데 도움이 될 수 있다. 특히, 고등교육을 받은 인력의 비중이 높아 지식 기반 경제로의 전환에 유리한 조건을 갖추고 있다.
특히, 선진국들은 기후 변화 대응과 에너지 안보 강화를 위해 재생 에너지 전환을 적극적으로 추진하고 있다. 이는 단기적으로는 비용 부담이 될 수 있지만, 장기적으로는 새로운 성장 동력과 일자리 창출의 기회가 될 수가 있다. 예를 들어, 유럽연합(EU)의 그린딜 정책은 환경 보호와 경제 성장을 동시에 추구하는 새로운 모델을 제시하고 있다. 블룸버그 NEF의 보고서에 따르면, 2022년 전 세계 재생 에너지 투자의 70% 이상이 선진국에서 이루어졌다.
◆ 균형 잡힌 시각의 필요성
이처럼, 선진국들이 직면한 생산성 저하 문제를 기술 혁신과 제도 개선으로 극복할 수 있다면, 새로운 성장의 길을 찾을 수 있을 것이다.
예를 들어, 고령화 문제는 의료기술의 발전과 결합하여 새로운 실버산업을 창출할 수 있다. 또한, 자원 부족 문제는 순환 경제로의 전환을 가속화하여 새로운 비즈니스 모델과 혁신을 촉진할 수 있다.
결국, 선진국 경제의 미래는 현재의 도전을 얼마나 효과적으로 극복하고, 새로운 기회를 창출해낼 수 있는가에 달려 있다. 고금리, 자원 부족, 고령화 등의 문제는 분명 심각한 도전이지만, 동시에 이는 경제 구조의 근본적인 변화와 혁신을 촉진하는 계기가 될 수 있다.
선진국들은 과학기술 혁신을 통한 생산성 향상, 지속가능한 에너지 체계로 전환, 인적 자본의 고도화 등을 통해 새로운 성장 동력을 확보해 나가야 할 것이다. 또한, 글로벌 협력을 통해 자원 확보와 기술 혁신을 추진하는 것도 중요한 전략이 될 수 있다.
선진국의 미래는 변화하는 글로벌 환경에 얼마나 빠르고 효과적으로 적응해 새로운 가치를 창출해낼 수 있는가에 달려 있다. 이는 경제적 문제를 넘어, 사회 전반의 혁신과 적응 능력을 시험하는 과정이 될 것이다. 선진국들이 이런 도전을 성공적으로 극복한다면, 그들의 경험은 전 세계 경제의 새로운 발전 모델을 제시하는 이정표가 될 수 있을 것이다. 이런 시사점은 한국이 주목해야 할 점이 무엇인지를 잘 암시하고 있다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
