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북미 로봇산업은 글로벌 시장에서 중요한 위치를 차지하고 있다.
국제로봇연맹(IFR)에 따르면, 2022년 북미지역의 산업용 로봇 설치량은 전년 대비 20% 증가한 5만5000대를 기록했다. 이는 글로벌 시장의 약 15%를 차지하는 수치로, 중국과 일본에 이어 세 번째로 큰 규모이다.
그러나, 최근 미국 제조업 둔화로 인해 이러한 성장세에 제동이 걸리고 있다고 7일(현지시각) 월스트리트저널이 보도했다.
자동화발전협회(Association for Advancing Automation)의 보고에 따르면, 2023년 북미의 공장 로봇 주문은 전년 대비 약 30% 감소했다.
이는 팬데믹 이후 급증했던 수요가 안정화되고 있음을 보여준다. 주요 원인으로는 경기 침체 우려에 따른 기업 투자 축소, 노동력 부족 완화, 그리고 생산량 감소 등이 꼽힌다.
글로벌 경제 불확실성이 높아지자 많은 기업이 대규모 설비 투자를 미루고 있으며, 이는 로봇 수요 감소로 이어지고 있다. 또한, 팬데믹 기간 동안 심각했던 노동력 부족 문제가 점차 완화되면서 기업의 긴급한 자동화 필요성이 줄어들었다. 더불어 전반적 경기 둔화로 인해 제조업 생산량이 감소하면서 새로운 로봇 도입의 필요성도 함께 줄어든 것으로 보인다.
특히, 자동차 산업에서의 로봇 수요 감소가 두드러진다. 2분기 자동차 산업의 로봇 주문은 전년 동기 대비 20% 감소했으며, 전체 로봇 주문이 차지하는 비중도 60%에서 46%로 줄었다. 전기차 전환 과정에 예상보다 낮은 판매량으로 인해 일부 자동차 제조업체가 투자 계획을 재검토하고 있는 것이 주요 원인으로 분석된다.
그러나, 이러한 단기적 둔화에도 불구하고, 장기적으로 자동화 추세는 계속될 것으로 전망된다. 노동력 부족, 생산성 향상 요구, 그리고 글로벌 경쟁 심화 등의 요인으로 인해 기업들은 계속해서 자동화 솔루션을 모색할 것으로 보인다.
특히, AI와 로봇 결합을 통한 스마트 제조 시스템은 더욱 주목받을 전망이다.
AI와 로봇의 결합은 단순 반복 작업을 넘어 복잡한 의사결정과 적응형 생산 시스템을 가능하게 한다. 이는 생산성 향상뿐 아니라 맞춤형 생산, 품질 관리 개선, 에너지 효율 증대 등 다양한 이점을 제공할 수 있다.
예를 들어, 셰프 로보틱스의 AI 기반 식품 조립 로봇은 다양한 메뉴와 주문 크기에 빠르게 적응할 수 있어 기존 장비보다 훨씬 유연한 운영이 가능하다.
이러한 기술 발전은 일자리 구조의 변화를 가속할 것으로 보인다. 단순 반복 작업은 점차 자동화되겠지만, 로봇 운영 및 유지보수, AI 시스템 관리 등 새로운 형태의 일자리가 창출될 것이다.
따라서, 기업과 정부는 노동자 기술 재교육과 적응을 위한 지원 정책을 강화해야 할 것이다.
한편, 일부 산업에 여전히 로봇 수요가 증가하고 있다. 식품 및 소비재 제조업체의 2분기 로봇 주문은 전년 대비 64% 증가했다. 이는 각 산업 특성과 요구사항에 따라 자동화 수요가 달리 나타날 수 있음을 말한다.
미국의 상황은 한국의 로봇산업에도 시사하는 바가 크다.
한국은 세계 4위의 로봇 시장으로, 제조업 중심의 경제 구조상 자동화에 대한 수요가 높다. 그러나, 글로벌 경기 둔화와 주요 수출국의 수요 감소는 한국 로봇산업에도 영향을 미칠 수 있다. 따라서 국내 기업들은 AI 결합 등 기술 혁신을 통해 경쟁력을 강화하고, 새로운 시장을 개척하는 노력이 필요할 것이다.
현재의 로봇 수요 감소는 일시적 현상으로 볼 수 있으며, 장기적으로 자동화와 스마트 제조의 중요성은 더욱 커질 것이다. 기업들은 단기적 경제 상황에 대응하면서 장기적인 기술 혁신과 생산성 향상을 위한 투자를 균형 있게 추진해야 할 것이다. 또한, 정부와 산업계는 기술 변화에 따른 노동 시장의 변화에 선제적으로 대응하여, 새로운 기회를 창출하고 사회적 안정을 도모해야 할 것이다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
