일본 값싼 수산물, 중국 위구르족 강제노동 연루 의혹

최근 일본에서 온라인을 통해 유통되는 저가 수산물의 이면에 중국 위구르족 강제노동 문제가 도사리고 있다는 사실이 드러났다. 2일(현지시각) 일본의 경제신문 닛케이 아시아 보도에 따르면, 일본 시장에서 유통되는 저가 수산물 상당수가 위구르족 노동력을 활용하는 중국 가공업체들과 연관된 것으로 밝혀졌다.

이번 조사는 한 도쿄 식당 주인이 구매한 이례적으로 저렴한 알래스카산 홍어류에서 시작됐다. 시중가의 3분의 1 수준인 개당 70엔(약 0.45달러)에 판매된 이 제품의 유통 경로를 추적한 결과, 중국 산둥성의 한 수산물 가공업체가 관여한 것으로 확인됐다.
해당 중국 업체는 2020년 초부터 위구르 자치구에서 대규모 노동력을 이주시켜 활용해 온 것으로 드러났다. 2020년 2월에는 190명 이상의 위구르인이 산둥성에 도착했으며, 이들의 이동은 현지 TV 방송을 통해 상세히 보도됐다.

더욱 주목할 만한 점은 이 업체가 일본 기업들과 긴밀한 관계를 맺고 있다는 사실이다. 조사 결과 일본인이 약 40%의 지분을 보유하고 있으며, 미야기현의 한 수산물 가공업체가 이 회사에 가공을 아웃소싱하고 있는 것으로 밝혀졌다.
문제는 이러한 관행이 단순한 개별 사례가 아니라는 점이다. 워싱턴 소재 비영리 연구기관 OOP(Outlaw Ocean Project)의 보고서에 따르면, 11개의 중국 해산물 가공업체들이 위구르족 노동력을 대거 활용하고 있으며, 이 중 최소 6개 업체가 일본 기업들과 사업 관계를 맺고 있는 것으로 확인됐다.

중국 정부는 이를 '빈곤층 지원'이라고 주장하지만, 국제사회는 강제노동 가능성을 제기하고 있다. 특히, 위구르족의 대규모 이주가 자발적이지 않을 수 있다는 우려가 제기되고 있으며, 이를 거부할 경우 구금될 수 있다는 지적도 나온다.

미국은 2022년 위구르 강제노동 방지법을 시행해 관련 제품의 수입을 금지하고 있으며, EU도 올해 7월 유사한 규제를 도입했다. 그러나, 일본은 아직 이러한 규제를 도입하지 않은 상태다.

더욱 문제가 되는 것은 일본 기업들이 중국 생산 사실을 의도적으로 감추고 있다는 점이다. 한 수산물 가공업체 관계자는 "제품 라벨에 중국이 포함되면 브랜드 가치에 영향을 미친다"며 "많은 기업이 미국 등 다른 생산지를 강조하고 있다"고 밝혔다.

WWF 일본의 수산물 전문가 우에마츠 슈헤이는 "저렴한 가격에만 주목하는 소비자들이 결과적으로 윤리적 문제가 있는 기업의 제품을 구매하게 된다"며 우려를 표명했다.

이러한 상황에서 국제 인증도 신뢰성에 의문이 제기되고 있다. 조사 대상이 된 11개 중국 기업 중 6개가 국제해양관리협의회(MSC)의 인증을 받은 상태였다. MSC는 이와 관련해 인증 요건을 검토 중이라고 밝혔다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com