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미국 주요 대학들이 트럼프 전 대통령의 재집권에 따른 이민정책 강화를 우려해 해외 유학생들에게 조기 귀국을 촉구하고 나섰다.
15일(현지시각) 악시오스 보도에 따르면, USC와 브라운대, 펜실베이니아대, MIT 등 최소 10개 명문대학이 유학생들에게 2025년 1월 20일 취임식 이전 귀국을 서두르라고 권고했다.
USC는 특별 비자 소지 학생들에게 보낸 이메일에서 "새 행정부가 미국 여행 및 비자 처리에 영향을 미치는 행정명령을 발표할 수 있다"며 "가장 안전한 방법은 봄 학기 시작 전 미국에 물리적으로 존재하는 것"이라고 강조했다. 이는 트럼프가 첫 임기 중 시행했던 무슬림 7개국 입국금지와 같은 강경한 이민정책이 재현될 수 있다는 우려를 반영한다.
국제교육자협회(NAFSA) 자료에 따르면, 현재 미국에서 수학 중인 약 110만 명의 외국인 유학생들은 연간 438억 달러의 경제적 효과를 창출하고 있다. 대부분 현지 학생보다 3배 높은 등록금을 납부하는 이들의 존재는 미국 대학의 재정건전성과 직결된다.
특히 컴퓨터과학, 인공지능, 생명공학 등 첨단 분야에서 유학생들의 역할이 두드러진다. 실리콘밸리의 주요 기술기업들은 이미 첫 트럼프 행정부 시절 고급 인력 확보에 어려움을 겪은 바 있다. 구글, 메타, 마이크로소프트 등은 유학생 비자 제한이 미국의 기술 경쟁력을 약화시킬 수 있다고 경고해왔다.
대학들의 대응은 엇갈린다. 에모리대학과 콜로라도대학 볼더캠퍼스는 "현 단계에서 추측은 시기상조"라며 신중한 입장이다. 반면 NAFSA는 "단 한 명의 학생이라도 학업에 지장을 받지 않도록 하는 것이 중요하다"며 대학들의 선제적 대응을 지지했다.
한국 유학생들에게도 비상이 걸렸다. 한국은 중국, 인도에 이어 미국의 3대 유학생 송출국이다. 트럼프의 재집권으로 비자 발급이 까다로워지거나 체류 자격 심사가 강화될 경우, 한국 학생들의 유학 계획에도 차질이 불가피하다.
DACA(청소년 추방유예 조치) 프로그램의 운명도 불확실하다. 현재 약 360만 명의 '드리머'들 중 53만 명이 이 프로그램의 보호를 받고 있는데, 트럼프는 첫 임기 때 이를 폐지하려 했었다.
이번 사태는 미국 고등교육의 국제화와 자국우선주의의 충돌을 보여준다. 트럼프 취임 이후 글로벌 교육 지형도는 물론, 미국의 과학기술 경쟁력에도 중대한 영향을 미칠 전망이다. 각국 정부와 교육기관, 예비 유학생들은 캐나다, 영국, 호주 등 대체 유학지 검토를 포함한 다양한 대응 방안을 준비해야 할 시점이다.
박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com
