미국, 주택보험 위기...우박 피해로 보험료 급등·해지 증가

미국 중부 지역에서 우박 피해로 인한 보험 손실이 사상 최고치를 기록하며 주택 소유자들이 보험 혜택을 찾거나 급등한 보험료를 감당하기 위해 고군분투하고 있다. 강한 바람과 토네이도를 동반한 대류성 폭풍은 주말에도 미국 중부와 남부를 휩쓸며 먼지폭풍, 산불, 치명적인 토네이도를 발생시켰다고 지난 16일(현지시각) 월스트리트저널이 보도했다.

브로커 갤러거 리(Gallagher Re)에 따르면, 지난해 미국에서 이러한 폭풍으로 인한 보험사 손실액은 580억 달러에 달했다. 보험정보연구소(Insurance Information Institute) 자료 기준으로 이는 허리케인 카트리나와 이안을 제외한 모든 미국 허리케인 피해액보다 많고, 로스앤젤레스 화재의 예상 복구 비용보다도 큰 금액이다.

이러한 손실에 대응해 보험사들은 고위험 지역의 주택 보험을 해지하거나 보험료를 급격히 인상하고 있다. 상원 예산위원회 데이터에 따르면, 보험사들은 2023년 오클라호마시티 지역에서 약 3,400명의 주택 소유자 보험을 해지했으며, 이는 화재 위험이 높은 캘리포니아나 동부 해안의 허리케인 지역과 같은 수준이다. 한 보험회사는 주 보험 감독관에게 올해 지붕이 11년 이상 된 주택에 대한 보험을 종료할 것이라고 통보했다.

"이것은 내가 본 것 중 가장 어려운 시장이다"라고 콘웨이 보험(Conway Insurance)의 22년 차 소유주인 스티븐 콘웨이는 말했다. "사회 보장을 받거나 예산이 빠듯한 사람들은 정말 힘든 시간을 보내고 있다."
리처드와 코리 츄 부부는 은퇴 후 낮은 생활비를 기대하며 오클라호마시티로 이사했지만, 연간 주택 보험료가 3500달러로 7년 전 더 큰 집을 구매했을 때보다 두 배나 높아 충격을 받았다. "휘발유 가격, 음식 및 기타 모든 것이 여기에 더 저렴하다. 하지만 보험료는 천정부지로 치솟았다"고 은퇴한 병원 원목인 리처드 츄(65)는 말했다.

문제는 주택 소유자에게만 국한되지 않는다. 노먼 교외 공립학교는 재산 보험료로 320만 달러를 지불하는데, 이는 5년 전의 두 배에 해당하며 교사 46명의 급여와 맞먹는 금액이다. "지속 가능하지 않다"라고 최고운영책임자(COO) 저스틴 밀너는 말했다.


대류 폭풍으로 인한 보험 손실이 증가한 원인은 두 가지다. 수십 년간 교외 지역이 확장되어 과거에는 덴버나 댈러스 주변 들판에 내리던 우박이 이제는 학교와 주택 단지에 떨어지게 되었다. 또한, 노던 일리노이 대학 연구에 따르면 기후 변화로 우박의 크기가 커졌을 가능성이 있다.

허리케인 홍수는 일반 주택 보험이 보장하지 않는 경우가 많지만, 우박 피해는 대부분 보장한다. 미국 중부 지역 규제 당국들은 보험사들이 지역을 떠날까 우려해 보험료 인상을 허용하고 있다.

오클라호마를 포함한 많은 주에서 보험사는 요율 변경에 규제 기관 허가가 필요하지 않다. "우리는 시장이 작동하도록 허용한다"고 오클라호마 보험 감독관 글렌 멀레디는 말했다. 오클라호마는 주 운영 보험이 없는 12개 이상 주 중 하나로, 민간 보험을 찾을 수 없는 주민들은 보험 혜택을 받지 못하거나 비싼 보험료를 지불해야 한다.

반면, 대부분의 전국 보험사들은 수익을 내고 있다. 신용평가사 A.M. Best에 따르면, 2023년 말까지 5년간 주택 보험 중심 기업 그룹의 흑자는 투자 이익으로 12% 증가한 650억 달러를 기록했다. 이 회사들은 주주들에게 약 50억 달러의 배당금을 지급하고도 이익을 남겼다.

보험사들은 사라지는 지붕 보험, 공제액 인상, 실제 현금 가치 보험 등으로 리스크를 관리하고 있다. ICE 데이터 서비스에 따르면 뉴올리언스의 경우 월 모기지 청구서의 약 25%가 보험료로 지출된다.

캘리포니아에서는 State Farm이 화재 지역 9500채의 보험을 해지했고, 노스캐롤라이나에서는 Nationwide Mutual이 1만 가구 이상의 보험을 해지했다. 플로리다에서는 많은 보험사들이 떠나 현재 최대 주택 보험사가 정부 운영 플랜이 되었다.

이러한 추세는 기후 변화로 인한 극단적 기상 현상 증가가 보험 산업과 소비자 모두에게 큰 도전이 되고 있음을 보여준다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com